(  toi  ) 
Mais  des  circonstances  favorables  \inrent  concourir  à 
la  direction  exacte  de  sa  personnalité.  Une  sourde 
agitation  remplissait  les  jeunes  cœurs  à  ce  moment.  La 
lutte  artistique  était  ardente.  Tandis  que  Navez,  à  lui 
tout  seul,  chez  nous,  essayait  de  défendre  encore  le  clas- 
sicisme agonisant  sur  les  ruines  de  ses  derniers  remparts, 
ceux-là  mêmes  qui  avaient  suivi,  en  Belgique,  le  mouve- 
ment romantique  français  semblaient  tourmentés  par  la 
poursuite  d'un  autre  idéal.  Wappers  et  De  Keyser,  chefis 
de  l'École  anversoise,  salués  d'abord  comme  les  régéné- 
rateurs de  l'art  national,  comme  de  nouveaux  Rubens, 
voyaient  leurs  lauriers  contestés  par  les  Bruxellois, 
créateurs  d'une  école  rivale,  préférant  au  «  matérialisme  » 
de  la  première  une  sentimentalité  qu'elle  prenait  naturel- 
lement pour  de  la  poésie,  et,  obéissants  échos  des  luttes 
parisiennes,  opposant  volontiers  à  la  gloire  d'Eugène 
Delacroix  l'aimable  prestige  de  Paul  Delaroche.  C'est  vers 
ce  dernier  que  se  tendaient  les  regards  attendris  ;  c'est 
chez  lui  qu'allaient  chercher  des  exemples  les  jeunes 
artistes  émeneillés.  Gallait  y  était  allé  ;  Portaels,  aussitôt 
ses  études  académiques  terminées,  y  alla  à  son  tour. 
Mais,  à  Paris,  il  ne  se  borna  point  à  fréquenter  l'atelier 
du  maître.  11  se  mêla  au  monde,  brûla  de  la  fièvre 
ardente  que  donne  l'existence  de  la  grande  ville,  approcha 
tout  ce  que  celle-ci  comptait  d'illustre,  exalta  son  esprit 
au  contact  des  hommes  et  des  choses,  alla  partout,  écouta 
beaucoup,  regarda  plus  encore...  Et,  le  cerveau  lesté  de 
tout  ce  bagage,  la  main  faite  à  toutes  les  adresses  des 
ateliers  parisiens,  il  revint  à  Bruxelles  prendre  part  au 
concours  de  Rome,  et  obtint  le  prix  sans  difficulté. 
C'était  en  1842;  Jean  Portaels  avait  24  ans. 
