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Nous  dirons  plus  loin  ce  qu'ils  valurent  au  peintre  de 
succès  mérités.  Ce  qu'ils  valurent  à  l'observateur  fut  infi- 
niment varié,  avec,  çà  et  là,  quelques  incidents  tragiques 
et  mouvementés  qu'il  aimait  à  rappeler  :  noyades  dans 
la  Méditerranée,  combats  dans  le  désert,  délivrance  de 
gentilles  Arabes,  victimes  de  leur  dévouement  au  jeune 
voyageur,  drames,  équipées,  conquêtes  amoureuses,  périls 
de  nuit,  victoires  chevaleresques,  —  tout  un  prestigieux 
trophée  d'armes  et  de  pinceaux,  de  boucliers  et  de 
palettes,  glorieusement  mêlés  dans  un  joli  rayonnement 
de  soleil  et  de  baisers,  de  lames  d'acier  jetant  l'éclair  et 
de  beaux  yeux  étincelants. 
En  1847,  Portaels  (il  avait  29  ans)  revint  dans  sa  patrie. 
Il  n'y  revenait  pas  inconnu.  Ses  premiers  envois  de  Rome, 
Rebecca  et  Ruth,  encore  marqués  de  souvenirs  clas- 
siques, avaient  attiré  déjà  sur  lui  l'attention  bienveillante. 
Ses  voyages  l'avaient  bientôt  doublée  d'une  sympathie 
curieuse,  justifiée  par  des  toiles  qui,  exposées  en  public, 
à  Gand,  indiquaient,  avec  des  progrès  notables,  la  route 
où  Portaels  s'était  définitivement  engagé  et  les  sujets 
qu'il  allait  exploiter,  bien  différents  des  habituels  sujets 
d'histoire  et  de  genre,  peuplés  de  héros  de  théâtre  et  de 
héros  de  romance,  et  composant  le  programme  obligé 
de  toutes  les  expositions.  Ces  toiles  —  la  Sécheresse  en 
Judée,  la  Fille  de  Sion,  le  Simoun  surtout,  qui  fit  sensation 
à  cette  époque  —  nous  paraissent  aujourd'hui,  certes, 
d'audace  bien  timide  en  leur  facture  mince  et  leurs  tona- 
lités sourdes  et  sans  saveur  ;  mais  l'adresse  délicate  avec 
