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Très  tôt  même,  la  douleur  était  entrée  dans  sa  maison; 
la  mort  lui  avait  pris  la  compagne  de  sa  vie,  dont  il  gar- 
dait pieusement  l'image,  voilée,  dans  un  coin  de  son 
atelier,  loin  des  yeux  indiscrets,  comme  une  précieuse  et 
chère  relique.  Le  travail  seul  avait  pu  le  consoler.  Quand 
quelque  chagrin  le  frappait,  la  distraction  la  plus  efficace, 
c'était  l'absence.  Il  s'arrachait  aux  lieux  familiers,  aban- 
donnait aux  mains  de  son  beau-père,  Navez,  la  surveil- 
lance de  l'atelier  et  partait...  Presque  chaque  fois,  c'est  au 
Maroc  qu'il  s'en  allait,  au  Maroc,  où  vingt  ans  auparavant 
il  avait  trouvé  ses  premières,  ses  plus  belles  impressions 
d'Orient.  Et  chaque  fois  aussi,  ces  impressions,  il  les  y 
retrouvait,  non  moins  vives,  et  plus  diverses  encore  ;  et 
il  les  éprouvait  avec  la  force  que  son  talent  mûri 
devait  y  ajouter.  Son  dernier  voyage  se  prolongea...  Il 
resta  là-bas  plusieurs  années,  et  il  en  revint  en  1874,  avec 
un  bagage  énorme  et  charmant  de  tableaux,  d'études,  de 
croquis  surtout,  dont  beaucoup  comptent  parmi  ses 
œuvres  les  plus  réussies,  les  plus  sérieuses.  Dans  ces 
improvisations  rapides  de  la  vie  orientale,  Portaels  dépen- 
sait une  verve  amusante  et  pittoresque;  nul  n'a  mieux 
saisi  la  physionomie  et  le  mouvement  des  foules;  et 
la  décoloration  même  de  ces  études  et  de  ces  esquisses 
leur  donne  une  harmonie,  avec,  bien  mieux  que  dans  ses 
tableaux  achevés,  quelque  chose  de  l'atmosphère  grise  et 
fine  de  ces  contrées  où  l'air  fluide  tamise  les  plus  grandes 
ardeurs  du  soleil.  Portaels  n'a  point  vu  l'Orient  en  peintre 
fougueux,  en  interprète  génial,  comme  Delacroix;  il  n'y 
a  point  mis  la  mâle  vigueur  de  Decamps;  il  ne  s'est  pas 
complu  dans  ses  aspects  de  clarté  éblouissante,  de  lignes 
pures,  d'horizons  vastes,  de  poésie  étrange,  sauvage  ou 
