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Ainsi  que  nous  le  disions  en  commençant,  la  place 
occupée  par  Jean  Porlaels  dans  l'histoire  de  l'art  belge 
pendant  la  seconde  moitié  du  XIX*  siècle  est  d'une  impor- 
tance que  son  œuvre  picturale,  isolément,  ne  suffirait 
sans  doute  pas  à  justifier  si  cette  œuvre-là  n'avait  été 
en  quelque  sorte  secondaire  aux  yeux  mêmes  de  sa 
propre  ambition. 
Il  convient  de  ne  pas  envisager  l'œuvre  de  Portaels 
d'après  sa  valeur  intrinsèque,  mais,  comme  nous  l'avons 
fait  pour  l'enseignement  du  maître,  dans  ses  tendances, 
ses  conséquences  et  sa  portée.  Il  faut  se  reporter  au  temps 
où  débuta  Forlaels,au  temps  où,  à  |)eine  sorti  de  l'école  et 
osant  franchir  les  mers,  il  s'avisa,  en  dépit  des  classiques 
romains  et  des  romantiques  moyenâgeux,  de  nous  faire 
partager  son  admiration  pour  un  ciel  vu  réellement,  pour 
des  gens  dont  il  avait  saisi  les  gestes  et  le  visage,  pour 
des  scènes  de  nature,  étranges,  certes,  mais  vécues. 
Malgré  toute  la  timidité  et  toute  la  faiblesse  du  peintre, 
malgré  tout  ce  qu'il  y  avait  encore  en  lui  de  formules 
scolastiques,  ce  qu'il  nous  donnait  là  était  si  en  dehors 
de  ce  qui  faisait  la  pâture  habituelle  du  public  des  expo- 
sitions, si  peu  dans  le  ton  et  dans  le  genre  des  choses 
familières  et  consacrées,  qu'on  ne  vit  même  pas  tout 
d'abord  de  quel  désir  de  sincérité  et  de  nouveauté  cela 
était  animé.  Un  critique,  très  lu  à  cette  époque,  et  qui 
bataillait  pour  les  romantiques,  Victor  Joly,  se  rappelant 
que  Portaels  était  élève  de  Kavez,  crut  découvrir  dans 
le  Smottn  et  dans  la  Sécheresse  en  Jtidée  (1848)  un  effort 
désespéré  du  classicisme  :  «  M.  Portaels  aura  fort  à  faire, 
écrivait- il,  pour  effacer  dans  sa  couleur  et  son  style  les 
fatales  influences  de  la  déplorable  école  où  il  a  été 
