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lion  où  il  arriva,  son  esprit  sensible  ne  pouvait  manquer 
de  subir  les  diverses  influences  qui  agissaient  autour  de 
lui.  Influences  multiples,  et  d'autant  plus  actives  que 
Portaels,  très  répandu  et  très  ouvert,  suivait  de  près,  en 
France  comme  en  Belgique,  les  mouvements  d'art  nou- 
veaux, fréquentait  les  milieux  les  plus  intellectuels,  était 
en  communication  directe  et  constante  avec  ceux  qui  les 
dirigeaient.  Il  fut  ainsi,  chez  nous,  un  peu  l'initiateur  des 
écoles  modernes,  l'indicateur  des  phases  successives  de 
la  magnifique  période  d'art  qui  vit  briller  l'illustre  pléiade 
des  Millet,  des  Corot,  des  Rousseau  et  des  Courbet,  et 
dont  nous  avions  eu  d'ailleurs  l'écho  assez  tardivement. 
Incapable  de  réaliser  personnellement  tout  ce  dont  son 
intelligence  avait  sans  aucun  doute  la  perception  bien 
nette,  il  poussait  lentement  la  nouvelle  génération  des 
peintres  à  des  audaces  que  son  art  semblait  renier,  mais 
que  son  cœur  encourageait.  La  mode  n'était  plus  au  mélo- 
drame ;  les  acteurs  vivants  du  drame  humain  entraient 
en  scène,  succédant  aux  simples  fantoches.  Et,  les  yeux 
guéris,  l'attention  fixée,  plus  calme,  sur  la  vraie  nature, 
nous  allions  retrouver  enfin,  dans  l'étude  émue  de  la 
vie,  les  sources  pures  de  notre  art  national,  sa  force  et  son 
énergie,  sa  chair  et  son  sang.  Moins  d'imitation,  plus 
d'observation.  La  parole  de  Portaels  obtint  au  delà  même 
de  ce  qu'elle  demandait.  Le  goût  des  compositions  har- 
monieuses, pondérées,  soumises  aux  règles  du  genre, 
qu'il  aimait  par  éducation  et  qu'il  professait  par  devoir, 
ne  fut  partagé  que  par  quelques  rares  disciples  ;  la  plu- 
part se  sentaient  attirés  vers  le  culte  du  morceau  savou- 
reux, bien  mis  en  page,  bien  peint,  et  qui,  par  une 
réaction  excessive  contre  l'abus  du  genre  anecdotique. 
