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créa  même  une  école  nettement  déterminée.  Et  ainsi, 
sur  les  ruines  du  passé,  dont  il  était  lui-même  un  produit, 
Portaels  aidait  à  édifier  l'avenir.  Peintre  de  transition, 
instinctivement  attaché  au  sentimentalisme  de  Delaroche, 
de  Deveria.  de  Robert-Fleurj'  et  d'Ary  ScheflFer,  au  point 
d'en  avoir  subi  l'aimable  obsession,  il  ne  négligea  rien, 
d'autre  part,  pour  en  déterminer  la  chute,  au  profit  du 
naturalisme  renaissant,  dont  il  fut,  en  somme,  —  sans 
peut-être  s'en  douter,  —  un  des  prophètes  les  plus 
ardents. 
Interprète  délicatement  maniéré  d'héroïnes  exotiques, 
au  charme  maladif  et  inquiétant,  romancier  ingénieux 
d'une  Bible  où  s'unissent  adroitement  la  profane  vérité 
et  l'idéale  évocation  de  mystiques  légendes,  il  serait 
injuste  d'oublier  de  dire  que  Portaels  s'essaya  aussi, 
quoique  avec  moins  de  bonheur,  dans  la  grande  peinture 
décorative  Ses  premiers  succès  lui  ayant  valu,  en  1851, 
la  commande  de  fresques  destinées  à  orner  la  chapelle 
des  Frères  de  la  doctrine  chrétienne,  rue  Notrc-Dame-aux- 
Neiges,  aujourd'hui  détruite,  et  le  fronton  de  l'église 
Saint-Jacques-sur-Caudenberg,  au  lendemain  même  de 
ses  voyages,  d'oii  il  revenait  la  tête  pleine  de  hautes 
pensées  et  de  vastes  projets,  il  s'était  mis  à  l'œuvre  avec 
enthousiasme.  On  rêvait  alors  de  faire  revivre  en  Belgique 
l'ancienne  peinture  murale,  ressuscitée  en  Allemagne 
par  Oberbeek,  Cornélius,  Kaulbach,  etc.  Et,  certes,  à  voir 
l'élan  qui,  pendant  quelques  années,  emporta  les  pouvoirs 
publics  vers  ces  grands  travaux,  l'ardeur  qu'ils  mirent  à 
confier  à  nos  artistes,  parfois  un  peu  inconsidérément. 
