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léeê.  Il  y  a,  dans  la  première  toile  surtout,  un  réel  souffle 
dramatique,  une  conception  puissante  et  neuve  du  sacrifice 
divin,  interprété  à  la  fois  comme  drame  et  comme  sym- 
bole. Dans  l'une  et  dans  l'autre,  la  recherche  des  types 
exotiques  pittoresques,  nombreux  et  variés,  rappelle  avec 
insistance  l'ancien  voyageur  d'Orient,  l'ethnographe  scru- 
puleux de  l'Egypte  et  du  Maroc;  et  le  souci  de  la  nature 
ne  l'abandonne  pas  dans  sa  préoccupation  dominante 
d'une  pensée  élevée.  A  ces  vastes  compositions,  aux- 
quelles il  consacra  plusieurs  années  de  travail,  parache- 
vant son  œuvre  laborieusement,  y  épuisant  son  imagina- 
tion et  ses  forces,  il  ne  manque  qu'une  chose,  — essentielle 
il  est  vrai,  —  l'éclat,  l'harmonie,  l'éloquence  des  belles 
colorations,  la  vigueur  et  l'ampleur  de  l'exécution.  Le 
résultat  d'un  effort  si  louable  est,  dirais-je,  plus  littéraire 
que  pictural.  Là,  comme  ailleurs,  on  sent  l'artiste  intel- 
lectuel supérieur  à  Tartiste  ouvrier,  le  poète  au  peintre, 
le  penseur  délicat  au  virtuose  et  au  coloriste.  La  main  n'a 
pas  été  assez  puissante  pour  réaliser  le  rêve  de  l'esprit. 
Et  n'en  fut-il  pas  un  peu  ainsi  de  toute  l'existence  de 
Portaels?  Le  rêve  y  tint  plus  de  place  encore  que  la 
réalité.  Mais  ce  rêve  fut  toujours  celui  d'un  artiste 
généreux  et  bon.  Pour  lui-même  et  pour  d'autres,  Portaels 
rêvait  d'accomplir  de  grandes  choses;  il  rêvait  de  beauté, 
et  il  rêvait  de  liberté.  Il  savait  que  l'art  ne  peut  étendre 
largement  ses  ailes  que  dans  le  plein  air  de  l'inspiration 
sans  limites  ;  après  l'avoir  prouvé,  dans  la  mesure  de 
ses  forces,  personnellement,  il  le  prouva  par  les  élèves 
que  forma  son  enseignement;  et  il  prêcha  cette  liberté,  il 
la  réclama,  même  dans  un  domaine  où  la  nécessité  de  cer- 
tsùnes  garanties  lui  impose  forcément  des  entraves,  dans 
