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Dès  ses  premières  études,  Laurent  saisit  les  annales 
humaines  dans  une  suite  qui  les  enchaîne  :  l'histoire 
demande  à  être  vue  dans  cette  étendue  et  sous  cet  aspect; 
en  reliant  les  effets  aux  causes,  elle  a,  selon  les  expres- 
sions de  Guizot,  une  portion  immortelle,  celle  que  toutes 
les  générations  doivent  s'appliquer  k  connaître  pour 
comprendre  le  passé  et  se  comprendre  elles-mêmes. 
Le  titre  des  trois  premiers  volumes  l'indiquait,  le 
dessein  de  l'auteur  se  bornait  à  l'histoire  du  droit  des 
gens  et  des  relations  internationales  (1),  mais  l'intro- 
duction brisait  le  cadre  où  l'historien  entendait  se  ren- 
fermer et,  découvrant  sa  philosophie,  esquissait  un  plan 
selon  lequel  les  destinées  de  l'humanité  se  déroulent. 
Et  déjà  on  voit  se  profiler  à  l'horizon  le  point  culminant 
vers  lequel,  en  historiographe  de  la  providence,  l'auteur 
fait  converger  les  forces  vives  de  la  société  antique,  de 
l'Orient  où  surgit  le  monothéisme,  de  la  Grèce,  «  dont  la 
culture  envahit  le  monde»,  de  Rome,  dont  la  domination, 
autre  œuvre  préparatoire,  «  est  justifiée  par  l'avènement 
du  christianisme  ». 
Les  quinze  volumes  qui  suivent  (2)  ne  font  que  déve- 
(1)  Histoire  du  droit  des  yens  et  des  relations  internationales. 
Gand,  1850.  8  vol.  :  L'Orient,  La  Grèce,  Rome. 
(!2)  Études  sur  l'histoire  de  l'humanité,  i85o-4870.  Il  explique 
ce  litre  nouveau  dans  la  préface  de  son  quatrième  volume  :  a  Le 
titre  primitif  ne  répondait  pas  entièrement  au  contenu.  Ce  n'est  pas 
une  histoire  du  droit  des  gens  proprement  dite  que  je  me  suis 
proposé  d'écrire,  mais  plutôt  l'histoire  de  l'humanité  considérée 
au  point  de  vue  du  progrès  qu'elle  accomplit  vers  l'unité.  Pour 
faire  droit  aux  reproches  qu'on  m'a  adressés  à  ce  sujet,  j'ai  choisi 
un  titre  plus  large,  tout  en  conservant  l'ancien  pour  ceux  qui 
possèdent  les  trois  premiers  volumes.  » 
