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lopper  l'idée  que  Laurent  place  ainsi  au  fronton  de  son 
œuvre  :  les  étapes  de  l'humanité  sont  tragiques  et  doulou- 
reuses sans  doute,  mais  l'histoire  proclame  l'existence 
dans  le  monde  d'une  force  mystérieuse  qui  entraîne  les 
hommes  vers  un  but  qui  se  dérobe;  l'amélioration  gra- 
duelle de  l'âme  humaine  s'affirme  avec  une  force  d'évi- 
dence qui  s'impose;  l'esprit  ne  peut  se  refuser,  dès  lors, 
à  reconnaître  le  dessein  qui  éclate  dans  l'univers  et 
l'intelligence  qui  le  gouverne.  L'humanité  réalise  ainsi 
un  plan  divin;  les  générations,  quoi  qu'elles  veuillent, 
accomplissent  la  mission  qui  leur  est  donnée,  et,  demeu- 
rant toutefois  libre  et  responsable,  l'homme  entrevoit 
une  destinée  supérieure. 
Vingt  ans  passent  sans  entamer  sa  philosophie  et. 
quand  s'achève  son  ouvrage,  son  dix-huitième  et  dernier 
volume  s'ouvre  par  l'hymne  oii,  comme  en  des  strophes 
cadencées,  l'historien  protestant  Bancroft  (1)  célèbre  le 
dessein  providentiel  :  «  L'ordre  de  l'univers  est  un 
poème  divin  qui  est  de  toute  éternité  et  que  ne  peuvent 
souiller  les  interpolations  humaines.  Les  faits  se  déroulent 
suivant  l'ordre  prescrit,  dans  une  sublime  harmonie,  et, 
de  même  que  l'artiste  habile  fait  jaillir  des  sons  harmo- 
nieux des  cordes  de  la  harpe,  ainsi  l'histoire  note  les 
accords  divins  qui  résonnent  sur  la  lyre  éternelle  du 
temps.  Mais  cette  harmonie  ne  peut  être  perçue  à  l'instant 
où  les  événements  arrivent.  La  philosophie  marche  à  la 
suite  des  faits  pour  en  montrer  les  causes  et  en  décrire 
les  résultats...  Les  hommes,  les  systèmes,  les  nations, 
{i)  Discours  prononcé  en  4856  devant  la  Société  historique  de 
New- York.  {Libre  Recherche,  t.  II,  p.  424.) 
