(  208  ) 
etîorts.  Maudire  une  phase  du  développement  de  l'huma- 
nité, c'est  maudire  Dieu.  Ces  malédictions  sont  l'effet 
d'une  passion  qui  aveugle  et  qui  empêche  de  pénétrer  le 
sens  des  choses  et  l'esprit  des  hommes  (1).  » 
Pénétrer  le  sens  des  choses  et  l'esprit  des  hommes,  jaim^is 
formule  a-t-elle  mieux  défini  la  mission  de  l'histoire?  Et, 
a  prendre  le  passage  en  son  ensemble,  ne  suis-je  pas 
autorisé  à  ajouter  que  rarement  le  sentiment  d'un  histo- 
rien s'est  révélé  d'une  façon  plus  touchante  ? 
J'ai  indiqué  l'émoi  que  causa  l'apparition  du  volume, 
le  blâme  qui  suivit,  la  réponse  de  Laurent,  les  dénoncia- 
tions épiscopales  ;  ces  incidents  forment  date  dans  notre 
histoire  et  méritent,  à  ce  titre,  que  l'on  y  revienne. 
M.  De  Decker,  le  Ministre  de  l'Intérieur,  le  disait  fort 
justement  dans  une  circulaire,  datant  du  7  octobre  1856 (^i), 
adressée  aux  recteurs  :  l'enseignement  supérieur  se 
trouve  placé,  en  Belgique,  dans  une  situation,  ignorée 
des  siècles  précédents,  créée  par  deux  principes  nou- 
veaux, la  liberté  d'enseignement  et  la  liberté  des  cultes. 
L'État,  faut-il  ajouter,  a  pris,  lui  aussi,  un  caractère 
inconnu  de  l'ancien  régime  :  ayant  dépouillé  son  rôle 
d'allié  et  de  champion  d'un  culte  déterminé,  il  se  trouve 
constitué  le  gardien  suprême  de  l'ordre  public,  tenu  de 
reconnaître  à  toute  conviction,  sous  les  responsabilités 
de  droit  commun,  la  faculté  de  librement  se  produire.  11 
ne  s'est  point  anéanti,  d'autre  part,  dans  une  négation  : 
?on  intervention  dans  l'enseignement  n'implique  pas 
moins  la  nécessité  d'une  règle  morale  que  son  action 
(1)  Voyez  t.  VI  (2e  édition),  p.  44. 
(2)  Moniteur  belge  du  8  octobre. 
