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solitaire,  toujours  aux  prises  avec  le  labeur  de  la  pensée, 
le  senlimenl  de  Laurent  se  serait  émoussé  en  quelque 
mesure  et  que  l'historien,  comme  le  philosophe,  consi- 
dérant de  haut  l'évolution  de  la  condition  humaine,  serait 
demeuré  peu  sensible  à  ses  tristesses  et  à  ses  misères; 
on  sait  qu'il  n'en  a  rien  été.  N'est-ce  point  Pascal  qui, 
pensant  trouver  un  auteur,  se  réjouissait  de  rencontrer 
un  homme?  L'homme  apparaît  ici  sans  rien  réserver  de 
soi,  avec  sa  sensibilité  délicate  et  ses  enthousiasmes  qui 
débordent;  impatient  du  progrès,  avide  d'en  relever  les 
indices,  résolu  à  en  défendre  les  conquêtes,  compatissant 
aux  douleurs,  ressentant,  aux  tournants  de  l'histoire, 
l'amertume  des  crises  morales  (d),  s'abandonnant  parfois, 
dans  un  sentiment  essentiellement  moderne,  à  une  sorte 
de  mélancolie  devant  les  choses  qui  s'en  vont  (2). 
Son  cinquième  volume  s'ouvre  sur  la  prise  de  Rome 
par  Alaric;  déjà,  pour  caractériser  la  chute  de  l'Empire, 
il  avait  emprunté  les  expressions  de  Lamennais  :  «  d'in- 
fectes vapeurs  s'exhalent  du  fond  de  cette  pourriture. 
Alors  viennent  des  peuples  sains  qui,  pour  préserver  le 
monde  de  la  contagion,  enterrent  le  cadavre.  » 
Ces  peuples  germaniques  qui  arrivent  sont  ceux  qui, 
dans  la  pensée  de  Laurent  comme  dans  celle  de  Mon- 
tesquieu, «  seront  la  source  de  la  liberté  de  l'Europe, 
c'est-à-dire  de  presque  toute  celle  qui  est  aujourd'hui 
parmi  les  hommes  ». 
A  priori,  et  à  considérer  le  problème  tel  qu'il  se  pose 
au  début,  à  l'époque  des  invasions,  on  sera  tenté  de 
(i)  Cfr.  t.  IV  (ire  édition),  p.  238. 
(2)  Cfr  t.  III  (l^e  édition),  pp.  517  et  suiv. 
