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voies,  il  ne  le  conteste  pas,  mais,  pour  ce  qui  touche  la 
liberté  politique,  ils  demeurent  les  initiateurs  (1). 
Je  voudrais  à  présent,  je  ne  dirai  pas  suivre,  mais  ne 
pas  perdre  sa  pensée  de  vue  pendant  les  siècles  du  moyen 
âge  où  il  s'engage. 
On  s'est  parfois  représenté  Laurent  comme  peu  disposé 
à  entrer  dans  les  sentiments  d'autrui  et  peu  fait,  par 
conséquent,  pour  comprendre  les  aspirations  et  les 
besoins  des  hommes  en  des  temps  différents  du  sien.  Il 
y  a  là  une  méprise  évidente  :  Laurent,  ne  l'ai-je  point 
suffisamment  indiqué?  a  très  vivement,  au  contraire,  le 
sentiment  du  mouvement  des  choses.  Gardons-nous,  ne 
cesse-t-il  de  répéter,  de  transporter  nos  habitudes  d'esprit 
dans  les  temps  antérieurs.  Il  sort  donc  parfaitement  de 
soi,  non  sans  doute  en  dilettante  ou  en  sceptique,  mais 
avec  une  vision  très  nette  de  ce  que  comporte  un  état 
social  donné;  tout  en  prenant  vigoureusement  parti 
pour  les  idées  qui  arrivent,  il  se  prononce  en  fait  pour 
celles  qui  n'ont  point  épuisé  leur  vertu  :  «  Loin  de 
réprouver  les  institutions  religieuses  et  politiques  des 
temps  anciens,  la  doctrine  du  progrès  montre  leur  raison 
d'être;  en  ce  sens,  elle  accepte  le  passé  et  le  justifie.  » 
C'est  le  critérium  qu'il  applique  aux  rapports  du  catholi- 
cisme avec  la  société  renouvelée. 
Dans  l'état  moral  des  populations,  la  domination  de 
l'Église  lui  paraît,  après  les  invasions,  commandée  pour 
des  siècles  (2). 
(1)  Voyez  t.  XVIII,  p.  392. 
('2)  Je  note,  à  titre  de  rapprochement,  cette  appréciation  de 
Littré  :  «  A  qui  saisit  l'enchaînement,  il  apparaît  que,  pour  passer 
