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le  serf  est  un  vassal  d'un  ordre  inférieur;  il  est  au  bas  de 
l'échelle,  mais  par  cela  seul  qu'il  est  à  l'un  des  degrés 
de  la  hiérarchie,  il  est  membre  de  ce  qui  peut  s'appeler 
l'État.  Il  n'est,  d'ailleurs,  point  sans  droit  :  reconnue 
déjà  par  les  barbares,  sa  capacité  juridique  s'étendra; 
il  pourra  agir  en  justice  contre  son  seigneur,  s'il  est 
déshonoré  par  lui;  il  pourra  appeler  son  maître  en 
champ  clos  pour  meurtre  de  l'un  de  ses  parents  ;  devenu 
propriétaire,  il  achètera  son  affranchissement. 
Ainsi  découvre-t-il  dans  le  monde  féodal  lui-même  le 
germe  pour  les  personnes  d'une  condition  civile  plus 
égale  (1). 
D'autres  germes  d'avenir  s'y  montrent.  Sans  doute,  on 
n'aperçoit  d'abord  que  les  violences;  les  passions  sont 
brutales,  les  demeures  des  puissants  «  sont  des  nids  de 
vautours  où  perchent  des  hommes  de  fer  »,  la  justice  est 
une  guerre,  les  abus  n'atteignent  pas  seulement  les 
humbles;  les  hommes  libres,  les  seigneurs  eux-mêmes, 
tous  souffrent  du  même  mal  :  la  domination  de  la  force  ; 
suivant  le  mot  de  Voltaire,  on  dirait  que  ce  régime 
organise  l'anarchie  et  la  guerre  civile. 
Mais,  à  y  regarder  de  près,  un  principe  libérateur  — 
provenu  des  Germains  et  déjà  indiqué  —  domine  ces 
excès  :  la  réciprocité  des  obligations  engendre  l'idée  du 
droit;  «  avec  la  force  individuelle,  le  droit  individuel 
(1)  Il  relègue  celte  remarque  dans  une  note  (t.  VII  {2e  éd.),  p.  8)  : 
«  Guérard,  peu  favorable  aux  barbares  et  à  la  féodalité,  fait  cette 
observation  qui  détruit  tout  ce  qu'il  dit  contre  cette  barbarie  :  «  La 
»  féodalité,  après  avoir  servi  de  dissolvant  général,  conduisit,  après 
»  une  diversité  infinie,  les  hommes  et  les  choses  à  l'unité.  »» 
