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sentiments  d'une  résignation  passive  (i);  si  l'affranchisse- 
ment des  serfs  put  s'opérer,  ce  fut  grâce  à  une  situation 
économique  à  laquelle  un  mouvement  de  liberté  «  donna 
la  puissance  d'une  révolution  (2)  ». 
Je  laisse  ces  vues  particulières;  considéré  dans  son 
ensemble  et  dans  ses  suites,  le  mouvement  communal 
«  n'est  rien  moins  »,  dit  Laurent,  «  que  l'avènement  des 
nations  et  de  la  liberté  ». 
Je  reproduis  les  lignes  où  il  explique  sa  pensée  ;  elles 
contribuent  à  donner  le  sens  de  l'époque  C3)  :  «  La  féo- 
dalité ne  connaît  pas  de  nations  :  son  expression  idéale, 
la  chevalerie, est  une  institution  cosmopolite.  La  féodalité, 
fille  de  la  Germanie,  est  animée  de  l'esprit  de  liberté  qui 
inspirait  les  Germains,  mais  c'est  une  liberté  privilégiée, 
partage  du  petit  nombre  ;  la  masse  des  populations  est 
attachée  à  la  glèbe  :  le  régime  féodal  n'a  pas  de  place 
pour  les  hommes  libres.  Les  communes,  organe  instinctif 
des  nationalités,  revendiquent  la  liberté  ;  elles  se  font  une 
place  dans  la  hiérarchie  sociale  ;  humbles  d'abord,  leur 
influence  va  grandissant;  elles  finissent  par  former  le 
tiers  état,  et  qu'est-ce  que  le  tiers  état?  A  cette  question, 
la  Révolution  française  répond  :  c'est  toute  la  nation.  » 
Je  touchais  k  la  genèse  de  l'évolution  ;  Laurent  a  écrit 
à  son  sujet  des  pages  qu'il  est  intéressant  de  signaler 
(i)  Voyez  1.  VII  {2«  éd.),  p.  538  :  «  Le  christianisme  lui-même, 
quoi  qu'on  dise,  ne  réprouve  pas  la  servitude;  il  serait  plus  vrai  de 
dire  qu'il  la  sanctifie.  » 
(2)  Voyez  t.  Vill,  p.  310  :  «  Il  n'est  point  vrai  que  l'Église  ait 
affranchi  les  serfs.  » 
(3)  Voyez  t.  VU  (2^  éd.),  p.  448. 
