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Ainsi,  peut-on  dire,  le  premier  emploi  que  l'Assemblée 
fit  de  la  liberté  de  conscience,  ce  fut  de  limiter  sa  propre 
puissance  par  respect  du  principe  qu'elle  venait  de  pro- 
clamer. 
La  constitution  civile  du  clergé  a  été,  en  réalité,  la 
source  du  Concordat  ;  au  fond,  elle  ne  se  distingue  de 
relui-ci  qu'en  deux  points  :  l'institution  canonique  que 
le  Concordat  reconnaît  à  la  papauté  et  le  principe  de  la 
nomination  par  l'État  substitué  à  l'élection.  Son  action 
s'est  ainsi  prolongée  ;  quant  aux  constituants,  ils  se  sont 
mépris,  mais  leur  bonne  foi  ne  peut  être  niée  ;  ils  avaient 
rêvé  de  concilier  la  religion  traditionnelle  et  les  institu- 
tions nouvelles  ;  pour  avoir  échoué,  ils  n'en  demeurent 
pas  moins  dignes  de  respect  (1). 
Laurent  s'est  fréquemment  exprimé  sur  les  concordats. 
Il  les  a  constamment  défendus  jusqu'au  jour  où,  s'exas- 
pérant  dans  ses  alarmes  et  rompant  toutes  les  digues,  il 
a  dressé,  à  propos  du  livre  de  Minghetti  sur  l'État  et 
l'Église  (2j,  des  programmes  de  combat  qu'il  a  présentés 
comme  des  représailles  autorisées. 
Toujours  en  garde  contre  les  entreprises,  il  n'a  cessé 
de  professer  que  les  intérêts  suprêmes  d'une  nation  com- 
mandaient, dans  des  conditions  données,  à  savoir  la  pos- 
session séculaire  des  âmes  par  un  seul  culte,  le  règlement 
préalable  des  rapports  de  l'Église  et  de  l'État. 
Au  moment  où  s'agite  dans  un  pays  voisin  le  grave 
(1;  Voyez  dans  ce  sens  la  belle  élude  de  M.  Albert  Callier 
dont  les  conclusions  s'accordent  avec  celles  de  Laurent  :  L'Assem- 
blée constituante  et  l'Église  française.  Gand,  4885. 
(2)  Revue  de  Belgique,  1878,  pp.  421,  233. 
