(  301  ) 
sent  une  vie  consacrée  à  la  patrie,  avec  un  dévouement, 
avec  une  abnégation,  avec  un  désintéressement  qui  ne 
seront  jamais  surpassés,  si  toutefois  ils  sont  jamais 
égalés  !  » 
Les  lettres  que  Laurent  a  publiquement  adressées  à 
M.  Nothomb  à  la  suite  de  l'incident  témoignent  d'une 
rare  puissance  de  dialectique  (i).  Laurent  n'y  aban- 
donne rien,  mais  on  y  retrouve  les  faits  dans  leur  vrai 
jour. 
Qu'il  soit  le  porte-voix  d'un  parti,  il  le  conteste  :  sa  vie 
s'est  écoulée  dans  l'étude  de  l'histoire;  c'est  au  nom  de 
l'histoire  qu'il  parle;  c'est  dans  les  leçons  de  l'histoire 
qu'il  puise  sa  force;  s'il  parle,  c'est  que  sa  conscience  le 
lui  impose.  Ses  doctrines  sont-elles  l'expression  de  la 
politique  du  moment;  sont-elles  nées  sous  le  coup  d'un 
incident  particulier?  Non,  elles  remontent  chez  lui  à 
l'époque  où  son  esprit  s'est  formé;  il  les  a  puisées 
dans  l'enseignement  qu'il  a  reçu.  En  4830,  était-il  seul  à 
les  professer?  N'y  a-t-il  pas  eu  au  Congrès  une  minorité 
de  cinquante-neuf  membres  qui  les  défendaient?  Lui 
était-il  imposé  de  briser  avec  ses  préférences?  Quelle 
était  la  disposition  constitutionnelle  qui  lui  commandait 
de  se  taire?  Il  ne  compromettait  que  lui  seul  en  exprimant 
son  opinion.  On  lui  imputait  d'honorer  outre  mesure  le 
Dieu-État,  mais  quelle  était  donc  la  liberté  individuelle 
qu'il  eût  attaquée?  Dans  sa  doctrine,  le  droit  individuel 
n'était-il  pas  à  l'abri  de  toute  atteinte  ;  n'était-il  pas  absolu 
(I)  Lettres  d'un  retardataire  libéral  à  un  progressiste  catho- 
lique, publiées  d'abord  dans  le  Journal  de  Gand,  puis  eu  volume, 
Bruxelles,  i863. 
