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Laurent  ne  serait  point  lui-même  si  on  l'isolait  du 
combat  qu'il  mène  ;  sans  doute  pareilles  allures  ne  sont 
point  sans  blesser  plus  d'une  âme,  mais  n'est-ce  point  le 
propre  de  certaines  luttes?  Les  esprits  tendus  dans  une 
même  direction  se  précipitent  sans  songer;  sont-ils  si 
nombreux,  du  reste,  les  hommes  qui,  dans  les  débats  où 
leur  sentiment  intime  est  engagé,  gardent  toujours  la 
mesure? 
Il  a  une  foi  absolue  en  la  perfectibilité  humaine  :  pour 
lui,  le  progrès  est  dans  le  plan  de  la  Providence;  non 
qu'il  partage  cette  fausse  doctrine  que  le  progrès  se  fait 
de  soi  et  que,  pour  le  voir  s'accomplir,  l'humanité 
n'aurait  qu'à  se  laisser  vivre;  «  chacun  de  nous  a  sa 
mission  dans  cette  œuvre  sans  fin  »;  on  ne  réalise  le 
progrès  qu'en  s'y  employant,  il  faut  agir  pour  pouvoir 
espérer  :  «  une  graine  tombe  sur  un  terrain  nu,  désolé  ; 
les  hommes  disent  qu'elle  y  tombe  en  vain,  quelques 
mois  se  passent  et  la  graine  a  germé  ;  quelques  années 
s'écoulent  et  la  plante  est  devenue  un  arbre,  qui  nourrit 
le  voyageur  de  ses  fruits  et  le  rafraîchit  par  l'ombre  de 
son  feuillage  ». 
C'est  sur  pareille  perspective  que  se  termine  sa  grande 
entreprise  :  «  le  progrès  n'est  pas  une  théorie,  c'est  un 
fait.  Notre  but,  en  écrivant  ces  études,  a  été  de  mettre  ce 
fait  dans  tout  son  jour.  Si  nous  avons  réussi,  nous  n'au- 
rons pas  consacré  en  vain  une  vie  d'homme  à  un  travail 
sans  relâche.  En  tout  cas,  nous  rendons  grâces  à  Dieu  de 
ce  qu'il  nous  a  permis  de  l'achever;  nous  lui  rendons 
grâces  de  ce  qu'il  nous  a  donné  la  passion  de  l'étude 
comme  compagnon  de  la  vie,  et  comme  consolation.  » 
Il  y  a  une  teinte  de  mélancolie,  dirait-on,  dans  ces 
