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le  droit  n'a- t-il  point  été  exposé,  dès  que  les  jugements 
ont  pu  se  fonder  sur  l'esprit  d'une  coutume  ou  d'une  loi  ! 
La  nécessité  de  soumettre  le  juge  à  la  puissance  du  texte 
s'est  ainsi  imposée  de  tout  temps,  et  cette  nécessité, 
Laurent  l'a  ressentie  plus  que  personne. 
Le  respect  de  la  loi,  déclare-t-il,  est  le  fondement  de 
l'ordre  social,  et  sous  les  formes  où  la  souveraineté 
publique  la  présente,  la  loi  s'offre  à  ses  yeux  dans  une 
impérieuse  majesté. 
J'essaie  de  condenser  sa  pensée  en  quelques  traits  : 
que  l'on  ne  se  méprenne  donc  point  sur  la  source  même 
des  lois  civiles  d'une  nation  !  S'imagine-t-on  qu'elles  sont 
le  fruit  d'une  volonté  passagère?  Non,  elles  tiennent  aux 
fibres  les  plus  intimes  d'un  peuple  :  toute  l'action  d'une 
civilisation  s'est  employée  à  les  élaborer;  la  pratique  les 
a  martelées  pour  une  grande  part,  la  jurisprudence  et  la 
doctrine  en  ont  affiné  les  formules;  des  hom.mes,  doués 
de  rares  facultés  législatives,  en  ont,  pour  une  autre 
part,  rédige  les  textes;  elles  ont,  en  leur  ensemble, 
passé,  chargées  d'un  sens  précis,  dans  un  code  dont  la 
structure  générale  semble  défier  le  temps.  Ainsi  l'esprit 
de  la  loi  se  trouve-t-il  comme  tissé  dans  sa  lettre,  ainsi 
sont-ils  indissolublement  unis,  ainsi  les  textes  révèlent- 
ils  la  pensée  du  législateur. 
Sans  doute  l'évidence  ne  s'impose  point  toujours,  mais 
encore,  quand  le  doute  s'élève,  y  a-t-il  pour  ce  cas  des 
règles  d'interprétation  sûres. 
Supposons  donc  qu'un  texte  soit  obscur.  Mais  d'abord 
pour  qui  l'est-il  ?  Un  code,  où  toutes  les  parties  du  droit 
civil  se  trouvent  condensées,  ne  peut  livrer  immédia- 
tement toute  sa  pensée  avec  ses  conséquences  dernières. 
