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l'éminent  jurisconsulte  aux  préférences  germaniques  et 
coutumières  constitue,  en  dépit  de  son  attitude,  un 
remarquable  témoignage  de  la  vertu  éducatrice  du  droit 
romain. 
L'histoire  possède  également  sa  vertu  ;  sans  compter 
qu'il  n'est  jamais  sans  profit  pour  l'esprit  de  suivre  les 
constructions  morales  dans  leur  développement  organi- 
que, l'histoire,  chez  certaines  intelligences,  a  pu  tenir 
lieu  d'expérience. 
Laurent,  on  le  sait,  avait  mené  la  vie  la  plus  retirée,  et 
il  a  confessé  qu'en  prenant  la  plume  pour  écrire  ses 
Principes,  il  avait  hésité.  Était-ce  à  raison  de  son  inexpé- 
rience pratique?  On  peut  le  supposer.  Il  a  cependant 
apporté  dans  sa  critique  une  remarquable  intuition  du 
fait;  sans  doute,  sa  science  de  la  vie  s'est  complétée  à 
mesure  qu'il  poursuivait  son  œuvre,  mais  à  ne  la  consi- 
dérer même  qu'au  début,  il  ne  semble  pas  qu'elle  trahisse 
quelque  défaillance  dans  le  discernement  des  réalités. 
Laurent  aurait  donc  joui  de  ce  rare  privilège  d'avoir 
compris  la  pratique  par  la  théorie;  il  y  a  apporté,  il  est 
vrai,  cette  acuité  de  vision  et  cette  puissance  de  travail 
qu'accusent  ses  ouvrages,  mais  on  peut  penser  néan- 
moins que  l'histoire  a  été  pour  lui  ce  que  Portails  a 
appelé  «  la  physique  expérimentale  de  la  législation  ». 
La  science  des  principes,  la  puissance  du  texte,  les 
lumières  de  l'histoire  dominent  ainsi  son  commentaire. 
Toutes  les  interprétations  sont,  par  suite,  remises  au 
creuset;  aucune  n'échappe  à  l'épreuve;  la  loi  régnera, 
non  par  l'autorité  des  précédents,  mais  par  la  force  de  la 
raison  ;  la  doctrine  et  la  jurisprudence  sont  par  lui  con- 
vocjuées  à  sa  barre;  la  doctrine  répondra  de  ses  ensei- 
