(  172  ) 
om  de  sludie  en  het  gebruik  van  de  Nederlandse  taal 
aan  te  moedigen  en  ailes  te  behartigen  wat  kan  bijdragen 
tôt  de  verstandelike  en  zedelike  onlwikkeling  der  Vlaamse 
bevolking,  ten  einde  op  die  wijze  de  algemene  nationale 
volksgeest  in  België  te  versterken.  Het  is  genoemd  naar 
J.-F.  Willems,  wiens  hele  leven  aan  dat  doel  gewijd 
was. 
De  eerste  algemene  vergadering  had  de  23^'»  Februarie 
1851  plaats  en  het  bestuur  bestond  uit  de  zeven  volgendc 
leden  :  J.  baron  de  Saint-Génois,  voorzilter,  Ph.  Kervyn 
de  Volkaersbeke,  F.  Snellaert,  F.  Rens,  J.  Heremans, 
G.  Ganneel  en  E.  Degerickx,  secroiaris.  Dit  bestuur  bleef, 
met  nu  en  dan  een  wijziging  van  een  persoon,  aan  tôt 
op  de  algemene  vergadering  van  30»'^  Maart  1862,  toen 
het  nog  bestond  uit  de  HH.  Gogen,  P.  De  Baets,  F.  Snel- 
laert, F.  Rens,  J.  Heremans,  T.  Ganneel  en  K.  Van  Acker 
en  vervangen  werd  door,  op  een  lid  na,  een  heel  nieu.vv 
bestuur  :  F.  Rens,  voorzilter.  Ë.  Degerickx,  Dr.  G.  Frede- 
ricq,  G.  Rolin,  G.  Serrure,  K.  Vervier  en  J.  Vuylsteke, 
secretaris-schatmeester.  Van  die  dag  dagtekent  een  krach- 
tiger  werkzaamheid  en  een  vrijzinnige  richting  in  het 
Willems-fonds  en  men  mag  zeggen  dat  Vuylsteke's  secre- 
tariaat  deze  instelling  tôt  een  onlwikkeling  gebracht 
heeft  die  haar  beschelden  begin  niet  liet  voorzien.  Het 
ledental  dat  in  1851  bij  de  stichling  38  bedroeg  en  einde 
1861  184  beliep,  steeg  aanhoudend  toi  een  maximum 
van  4.544  op  het  einde  van  1884.  Na  de  politieke  omme- 
keer  in  1884  daalde  het  echlcr  jaarliks  loi  in  1902,  toen 
het  nog  slechts  2,098  bedroeg.  Doch  sedertdien  mag  de 
oude  maatschappij  zich  weer  in  een  ofschoon  niet 
aanzienlike  dan  toch  gestadige  vermeerdering  van  leden 
