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Clays  possédait,  je  suppose,  parmi  ses  ascendants, 
quelque  hardi  marin  11  suffisait  que  les  circonstances 
vinssent  favoriser  ces  dispositions  ancestrales  pour  que, 
dans  un  terrain  aussi  bien  préparé,  pût  éclore  aisément 
la  jeune  fleur  sauvage.  La  vue  des  bateaux,  des  navires, 
de  leurs  armatures  compliquées,  de  tout  le  mystère  qui 
s'en  dégage,  du  silence  imposant  qui  les  enveloppe,  du 
monde  étrange  qui  les  habite,  agit  si  fortement  sur 
l'esprit  de  l'enfant  que  celui-ci.  tout  de  suite,  rêva  de 
partir,  lui  aussi,  avec  ce  monde-là,  sur  ces  mystérieux 
bâtiments,  en  de  lointains  voyages.  A  quoi  peut  tenir  cette 
attraction  de  l'inconnu,  si  fréquente  chez  les  jeunes 
gens,  si  ce  n'est  à  tout  ce  que  cette  existence  de  marins 
allant  à  la  conquête  d'un  vague  idéal  possède  de  sédui- 
sant pour  des  imaginations  ardentes,  encore  toutes 
neuves  et  d'autant  plus  faciles  à  émouvoir?  Il  est  rare 
que  ces  imaginations-là  ne  soient  point  doublées  d'une 
volonté  tenace,  gage  assuré  de  succès  et  de  bonheur,  en 
ce  monde  où  presque  seuls  réussissent  les  caractères 
bien  trempés. 
Il  va  sans  dire  que  les  goûts  de  vagabondage  du  jeune 
Clays  ne  furent  point  partagés  par  un  père  qui  n'enten- 
dait pas  que  son  fils  quittât  la  terre  ferme.  Bien  plus, 
pour  le  guérir,  le  père  de  Jean  Clays  l'envoya  en  pen- 
sion à  Boulogne.  C'était,  à  la  vérité,  un  bien  mauvais 
choix.  Vouloir  que  son  fils  ne  pense  plus  aux  navires  et 
l'envoyer  dans  un  port  de  mer,  voilà  qui  n'était  pas  sans 
péril.  Mais  qui  sait?  La  providence,  qui,  là  haut,  veille 
sur  les  destinées  humaines  et  les  dirige  comme  elle 
veut,  avait  sans  doute,  malicieusement,  aveuglé  le  bon 
sens  paternel  afin  qu'il  en.  advînt  ainsi  qu'elle  avaif 
