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décidé.  A  peine  en  pension,  et  après  avoir,  au  commen- 
cement, donné  de  sérieux  gages  de  soumission  et  de 
docilité  aux  études,  Jean  Clays  prit  la  clef  des  champs 
et  alla  s'engager  en  qualité  de  simple  mousse  sur  un 
bâtiment  de  cabotage  qui  faisait  la  navette  entre  la 
France  et  l'Angleterre.  Il  faut  croire  cependant  que  ce 
qui  charmait  surtout  le  jeune  homme  dans  la  vie  de 
bateau,  ce  n'étaient  point,  comme  tant  d'autres,  la 
nostalgie  des  pays  lointains,  les  voyages,  mais  le  bateau 
lui-même,  l'eau,  le  ciel,  le  côté  pittoresque  de  cette  vie 
nouvelle  et  tout  ce  qui  en  constitue,  pour  ainsi  dire, 
le  décor  et  l'atmosphère.  Le  jeune  marin  n'avait  point 
les  goûts  d'un  aventurier;  il  avait  l'âme  plus  délicate, 
celle  d'un  poète,  d'un  artiste.  Aussi,  lorsque,  rentré  dans 
le  giron  de  sa  famille,  pardonné  et  béni,  on  lui  déclara 
qu'on  ne  s'opposait  plus  à  une  vocation  si  vigoureuse- 
ment déterminée,  il  se  contenta  de  montrer  du  papier, 
des  crayons,  des  dessins  qu'il  avait  faits  déjà,  des  pein- 
tures même  qu'il  avait  esquissées,  et  représentant  des 
impressions  maritimes,  de  jolis  navires  parés  de  leurs 
cordages,  des  chaloupes  ballottées  par  des  vagues  aima- 
bles, des  matelots,  et  il  dit  à  son  père  :  «  Voilà  comment 
je  compte  faire  de  la  navigation  »  ;  alors  le  père  fut 
enchanté  et  embrassa  son  fils  avec  effusion  :  car  c'était 
la  preuve  que  ce  fils  ne  quitterait  plus  jamais,  pour 
longtemps  du  moins,  comme  on  l'avait  craint,  le  foyer 
paternel. 
C'est  ainsi  que  Jean  Clays  devint  marin.  Pour  qu'il  le 
fût  tout  à  fait,  on  décida  de  l'envoyer,  non  plus  à  Bou- 
logne cette  fois,  ou  dans  quelque  autre  port  de  mer, 
mais  à  Paris...  Il  y  avait  là  un  homme  expert  en  marine. 
