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célèbre  même,  sans  qu'il  fût  pour  cela  un  très  hardi 
navigateur;  il  se  nommait  Gudin.  Chose  curieuse, 
Gudin  commença  par  donner  au  jeune  homme  un  conseil 
fort  inattendu,  tant  il  était  raisonnable  :  «  Pour  bien 
dessiner  un  bateau,  lui  dit-il,  commencez  par  apprendre 
à  bien  dessiner  une  figure  ».  Et  il  l'envoya  chez  un  de 
ses  confrères,  plus  célèbre  encore  que  lui-même,  Horace 
Vernet.  Celui-ci  confirma  pleinement  les  paroles  de 
Gudin,  et  déclara  même  au  petit  Brugeois  qu'il  n'y  avait 
de  vraiment  intéressant  que  la  figure.  Comme  il  était 
fort  occupé,  il  lui  indiqua  un  atelier  libre,  dont  il  pût 
suivre  les  cours  tout  d'abord,  et  qui  était  dirigé  par  un 
nommé  Suisse  (ceci  n'avait  certes  rien  d'encourageant 
pour  un  aspirant  mariniste);  Clays  travailla  beaucoup, 
avec  l'obstination  et  la  volonté  que  son  caractère  avait 
atfirmées  en  lui  dès  l'enfance  et  qui  ne  l'abandonnèrent 
jamais  dans  sa  carrière;  puis,  il  alla  trouver  à  nouveau 
Horace  Vernet,  qui  le  jugea  si  bien  armé  pour  la  lutte 
que  le  jeune  homme,  transporté  de  joie,  faillit  renoncer 
à  la  marine  pour  la  peinture  d'histoire.  Mais  ce  ne  fut 
qu'une  tentation  ;  sa  vocation  reprit  le  dessus,  et  l'accueil 
chaleureux  que  lui  fit  en  même  temps  Gudin  le  retint  au 
bord  du  précipice.  Le  grand  mariniste  français  lui 
reconrmt  même  un  si  sérieux  talent,  uni  à  tant  de  qua- 
lités personnelles,  qu'il  en  fit  un  familier  de  sa  maison, 
où  fréquentaient  les  illustrations  de  l'époque,  les  nota- 
bilités de  la  finance  et  les  reines  de  la  beauté.  Clays  vit 
ainsi,  tout  de  suite,  la  fortune  lui  sourire. 
Ses  débuts,  dans  la  grande  ville,  avaient  de  quoi  le 
griser.  Ils  lui  furent,  en  tout  cas,  un  utile  stimulant  et 
lui  valurent  des  relations  précieuses.  On  raconte  à  ce 
