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des  premières  fournées  de  membres;  Van  Cleemputle 
aussi,  mais  beaucoup  plus  lard.  Pendant  son  séjour  à 
Paris,  Clays  fut  à  son  tour  proclamé  membre  de  la  con- 
frérie cipolasienne.  Horace  Vernet,  Léon  Cogniet  en 
étaient  à  cette  époque,  et  c'est  évidemment  par  eux  qu'il 
avait  pénétré  lui-même  dans  la  célèbre  association. 
Rentré  à  Bruges,  établi  ensuite  à  Anvers,  puis  à 
Bruxelles,  qu'il  ne  quitta  plus,  et  où  il  se  maria,  Jean 
Clays  dut  oublier  forcément,  et  non  sans  quelque  regret, 
cette  première  griserie.  Il  commença  une  vie  de  travail 
souvent  très  rude,  qui  ne  devint  qu'à  la  longue,  ce 
qu'elle  fut  plus  tard,  une  vie  de  triomphe  el  de  succès 
ininterrompus.  Tout  entier  voué  aux  exigences  de  son 
art,  ne  reculant  pas  devant  ce  que  la  pratique  du  genre 
qu'il  allait  illustrer  avait  nécessairement  de  pénible  par- 
fois, renouvelant  à  diverses  reprises  ses  voyages  en  mer, 
et  prenant  môme  un  engagement  d'officier  à  bord  d'une 
goélette  du  Gouvernement,  la  Marie-Louise,  chargée  de 
surveiller  la  navigation  belge  dans  la  mer  du  Nord,  il 
allait  recueillir  des  impressions,  ébaucher  des  éludes, 
peindre  des  esquisses  qui,  à  son  retour,  prenaient  une 
forme  plus  complète  et  lui  servaient  à  composer  ses 
tableaux.  Et  jamais,  dans  la  suite,  il  ne  faillit  à  cette 
habitude,  (|ui  peut  paraître  très  naturelle  chez  un  inter- 
prète de  la  nature,  mais  n'en  était  pas  moins  assez 
nouvelle  alors  pour  un  mariniste,  de  passer  tous  les  ans 
quelques  semaines  en  pleine  mer,  comme  il  en  passait 
aussi  beaucoup  d'autres  le  long  des  fleuves  majestueux 
et  calmes,  dont  il  s'était  fait  en  même  temps  le  peintre 
attitré. 
Chaque  année,  tant  que  son  âge  le  lui   permit,   il 
