(56) 
de  marine,  les  plus  appréciés,  et  ceux  qui  montraient 
l'océan  déchaîné,  secouant  en  d'effroyables  cataclysmes 
les  vaisseaux  désemparés,  possédaient  le  secret  d'émou- 
voir par  de  savants  arrangements  et  des  effets  éprouvés, 
qui  avaient  leurs  règles  établies  et  leurs  «  canons  ».  Ils 
ne  sortaient  guère  de  chez  eux  pour  nous  faire  voir  tout 
cela  comme  s'ils  l'avaient  vu.  Clays  eut  la  curiosité 
d'étudier  la  mer,  les  fleuves,  l'eau  sans  cesse  changeante, 
avant  de  la  peindre  non  moins  que  la  forme  et  le  carac- 
tère des  «  objets  »  qui  les  animent  et  servent  à  l'homme 
pour  les  dompter;  il  se  rendit  compte  des  relations  qui 
existent  entre  les  uns  et  les  autres  ;  et  il  vit  également 
quels  rapports  intimes  s'établissent  entre  ce  qu'on  appe- 
lait jadis,  croyant  faire  un  grand  honneur  à  l'océan,  la 
«  nappe  humide  des  eaux  »  et  le  ciel,  qui  lui  donne  sa 
couleur  et  sa  physionomie.  Tout  cela  fit  de  lui,  dans  ce 
genre,  un  véritable  novateur,  étroitement  apparenté  à  la 
grande  école  naturiste  du  paysage  français ,  qui,  en 
1830,  remonta  aux  sources  pures  de  l'art  flamand  et,  les 
revivifiant  d'un  sentiment  tout  moderne,  ouvrit  la  porte 
aux  conquêtes  de  la  lumière  et  de  la  vérité.  Flamand 
de  naissance  et  de  race,  il  apportait  dans  son  art 
l'instinct  des  belles  colorations,  riches  et  robustes, 
affinées  d'un  goût  et  d'une  distinction  que  lui  avaient 
très  vraisemblablement  valus  ses  quelques  années  passées 
à  Paris,  dans  la  fréquentation  des  maîtres  français.  S'il 
ne  s'attacha  point  à  saisir  les  plus  infinies  nuances  de 
l'air,  qu'une  vision  plus  subtile  lui  eût  fait  découvrir 
dans  cette  immense  féerie  des  eaux  et  du  ciel,  où  le 
soleil  allume  ses  étincelantes  magies,  il  y  vit  du  moins 
un  incessant  motif  d'harmonies  sonores,  éclatantes  et 
