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par  le  philosophe  Ramus,  l'une  des  victimes  de  la  Saint- 
Barlhélemy;  le  botaniste  Martin-Ûaniel  Johren,  de 
Francfort-sur-l'Oder,  en  fil  l'application  aux  végétaux,  en 
1710,  dans  son  Vade-mccum  botanicum;  mais  c'est  La- 
marck,  surtout,  qui  sut  en  tirer  un  parti  très  heureux, 
à  la  fin  du  XVI1I«  siècle,  pour  la  détermination  des 
genres  et  des  espèces.  L'illustre  naturaliste  en  a  excel- 
lemment saisi  les  avantages  et  fixé  les  principes  :  aujour- 
d'hui encore,  il  y  a  profit  à  relire  ses  réflexions,  à  ce 
sujet,  dans  le  «  Discours  préliminaire  »,  imprimé  en  tête 
de  sa  Flore  française.  Il  montre  que  la  méthode  dichoto- 
mique doit  avoir  pour  seul  but  de  nous  faire  arriver  au 
nom  du  Végétal,  par  la  voie  la  plus  sûre  et  la  plus  courte 
possible,  sans  chercher  le  moins  du  monde  à  nous  pré- 
senter l'ordre  naturel  des  groupes  ou,  comme  on  le  dit, 
«  la  suite  des  affinités  que  l'on  a  observées  dans  les 
plantes  et  la  chaîne  admirablement  graduée  qu'elles 
paraissent  former...  »  :  car  ce  sont  là  deux  points  de  vue 
tout  différents.  «  Il  en  est,  ajoute-t-il,  des  systèmes  et 
des  méthodes  destinés  à  nous  faire  connaître  les  noms 
que  l'on  a  donnés  aux  plantes,  comme  de  ces  noms 
eux-mêmes.  Ni  les  uns  ni  les  autres  ne  sont  dans  la 
Nature  ;  ce  ne  sont  que  des  moyens  artificiels  dont  on 
est  convenu  pour  s'entendre  :  tout  est  ici  l'ouvrage  de 
l'homme.  Au  contraire,  un  ordre  fait  pour  nous  montrer 
la  suite  de  tous  les  rapports  de  ressemblance  qui 
existent  entre  les  plantes,  considérées  dans  toutes  leurs 
parties,  ne  peut  être  arbitraire.  Le  plus  ou  le  moins,  à 
cet  égard,  a  un  fondement  dans  la  chose  même.  Pourquoi 
donc  vouloir  réunir,  dans  un  même  plan,  deux  objets 
tout  à  fait  indépendants  l'un  de  l'autre,  si  ce  n'est  que  le 
