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I.enormant,  chargé  d'une  mission  politique  par  M.  Guizot, 
alors  Ministre  des  Affaires  étrangères,  retournait  pour 
la  seconde  fois  en  Grèce.  De  Witte,  évidemment  sur  la 
demande  du  même  ministre  au  Gouvernement  belge, 
obtint,  à  cette  occasion,  du  baron  J.-B.  Nothomb,  alors 
Ministre  de  l'Intérieur,  une  mission  officielle  en  Italie  et 
en  Grèce.  J.-J.  Ampère  et  Prosper  Mérimée  se  joignirent  à 
de  Witte  et  à  Charles  Lenormant  pour  visiter  ces  pays 
aux  antiques  et  glorieux  souvenirs. 
De  Witte,  en  sa  qualité  de  Belge,  ne  pouvait,  comme  ses 
compagnons,  être  couvert  par  les  conventions  diplomati- 
ques françaises  pendant  ce  long  voyage,  oh  il  s'agissait  non 
seulement  de  traverser  mais  aussi  de  séjourner  quelque 
temps  dans  les  États  du  Pape,  dans  le  royaume  de  Naples, 
à  Malte,  en  Grèce,  en  Asie-Mineure  (Smyrne)  et  enfin  à 
Constantinople.  On  n'en  était  pas  encore  arrivé  au  temps 
où,  avec  un  simple  passeport,  on  pouvait  aborder  toutes 
ces  contrées  sans  être  inquiété  par  les  autorités  ou  déva- 
lisé par  les  brigands;  la  protection  gouvernementale  était 
donc  d'absolue  nécessité,  surtout  pour  ce  groupe  de 
jeunes  savants  qui  désirait  se  voir  ouvrir  toutes  les  portes, 
tous  les  sanctuaires,  afin  que  ce  voyage  leur  fût  des  plus 
profitables.  C'est  ce  qui  explique  comment  il  se  fait  que 
de  Witte  vint  d'abord  à  Bruxelles  prendre  le  firman 
d'État  (je  n'ai  pas  d'autre  mot  pour  m'exprimer)  que 
venait  de  lui  délivrer  le  Ministre  Nothomb  au  nom  du 
Gouvernement  belge.  Avec  un  document  semblable,  tous 
les  consuls  font  appel  aux  autorités  des  pays  pour  vous 
protéger  et  vous  faire  ouvrir  tous  les  sanctuaires  des  arts. 
Voici  un  rapide  résumé  de  ce  rapport,  daté  de  Paris  le 
26  mai  1842,  et  qui,  à  la  demande  de  de  Witte,  a  paru 
