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teux,  d'approcher  des  chefs-d'œuvre  dont  nous  avons 
parlé  plus  haut.  KUes  étaient  le  produit  d'une  classe 
inférieure  d'artistes  spécialement  voués  à  ce  travail; 
mais,  toutefois,  ceux-ci  ont  su,  avec  leurs  connaissances 
et  leurs  moyens  restreints,  donner  tant  d'expression, 
d'originalité  et  même  de  grâce  à  leurs  peintures,  que  ces 
vases,  dont  se  moquent  sans  doute  les  ignorants,  rendent 
un  témoignage  éclatant  en  leur  faveur  et  sont  un  reflet 
du  grand  art  qui  a  fleuri  à  Athènes. 
D'autre  part,  quelque  intéressants  que  soient  les  vases 
grecs  au  point  de  vue  de  la  peinture  antique,  ils  le  sont 
bien  plus  encore  au  point  de  vue  de  leurs  rapports  avec 
la  mythologie  et  les  légendes  poétiques  de  l'Hellénie.  Les 
mythes  étant  aussi  familiers  aux  artistes  de  toutes  les 
classes  de  la  société  d'alors  qu'aux  écrivains,  ils  ont  été 
une  mine  inépuisable  pour  la  décoration  céramogra- 
phique. 
11  ne  faut  pas  oublier  que  les  anciens  Grecs  consi- 
déraient les  légendes  comme  des  réalités  vivantes  et 
non  comme  des  fictions  poétiques;  les  artistes  d'alors 
n'admiraient  pas  seulement  les  récits  des  poètes,  ils  y 
croyaient. 
Comme  l'a  fait  remarquer  Max .  Collignon  (1),  «  les  sujets 
qui  décorent  les  vases,  grâce  à  leur  variété,  sont  comme 
le  commentaire  illustré  de  toute  l'antiquité  grecque  : 
scènes  mythologiques  où  figurent  toutes  les  divinités  de 
l'Olympe,  légendes  héroïques,  cérémonies  religieuses  et 
funéraires,  exercices  du  gymnase,  scènes  de  repas,  de 
(i)  Manuel  d'archéologie  grecque.  Édit.  Quantin,  p.  254,  —  Voir 
aussi  du  même  :  Mythologie  Jigurée  de  la  Grèce. 
