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fiançailles,  de  noces,  de  toilette,  etc.,  tous  ces  sujets  se 
déroulent  sur  les  vases  et  font  revivre  l'antiquité  dans  sa 
vie  religieuse  ou  familière  ».  Toutefois,  il  est  à  remarquer 
que  les  peintres  donnaient  à  leurs  compositions  une 
forme  symbolique  ;  aussi  l'étude  de  ces  vases  est  l'une  de 
celles  qui  offrent  le  plus  de  difficultés  pour  la  connais- 
sance de  l'art  antique.  Il  semble  que  ces  peintres  se 
soient  complus  à  envelopper  leur  pensée  sous  un  voile 
épais  et  à  dissimuler  même  les  divinités  les  mieux 
connues,  sous  une  forme  héroïque;  leurs  compositions 
ont  été  conçues  avec  le  dessein  que  tout  ce  qui  touche 
aux  mystères,  aux  secrets  de  l'initiation,  doit  rester 
caché  au  vulgaire. 
Ce  qui  constitue  la  gloire  de  de  Witte  et  de  ses  émules 
dans  la  connaissance  de  la  science  du  passé,  c'est  d'être 
parvenus,  à  force  de  recherches  et  de  comparaisons,  à 
rétablir  la  science  du  symbolisme  employée  par  les 
peintres  dans  la  céramographie;  ils  furent  les  adeptes  les 
plus  fervents  de  l'école  fondée  par  Winckelmann  (1), 
lequel  considère  ces  vases  comme  «  les  prodiges  de  l'art 
chez  les  anciens  »  et  qui,  le  premier,  en  a  reconnu 
l'origine  hellénique,  ainsi  que  par  James  Millingen,  qui 
en  a  ramené  la  critique  à  des  formes  justes  et  simples  ;  de 
cette  école,  enfin,  ajouterai-je,  qui  s'était  formée  il  y 
a  trois  quarts  de  siècle  à  peine,  après  les  grandes 
découvertes  de  Vulci,  de  Corneto,  de  l'ancienne  Agylla 
phénicienne  (ville  ronde)   devenue  la  Caere  Vitus  ou 
(i)  Histoire  de  l'art  chez  les  anciens.  Traduction  française 
publiée  par  H.-J.  Jansen,  t.  !««•,  pp.  274-314,  Paris,  an  II-t803, 
3  parties  en  2  vol.  in-4». 
