(96) 
trine  traditionnelle  qui  prétendait  rattacher  aux  muni- 
cipes  romains  les  constitutions  urbaines  du  moyen  âge, 
ils  s'efforçaient  d'expliquer  celles-ci  par  des  théories 
qui  tenaient  compte  des  divers  aspects  de  la  question, 
en  éclairaient  des  côtés  inaperçus  et  par  l'obligation 
même  où  elles  se  trouvaient  de  se  critiquer  les  unes  les 
autres,  se  distinguaient  par  une  ingéniosité  et  une 
richesse  d'information  que  les  études  médiévales  n'a- 
vaient jamais  connues  jusqu'alors.  Tour  à  tour,  Nitsch, 
Maurer,  Arnold,  Heusler,  Gierke  entraient  dans  la  lice, 
suivi  chacun  de  bandes  compactes  de  partisans,  et  comme 
jadis  Hie  Welf!  Hie  Weiblinqen  !  retentissaient,  en  vérita- 
bles cris  de  guerre  :  Hofreclit  !  Giide  !  Altfreie  Geweinde! 
Vanderkindere  ne  put  résister  à  l'envie  de  se  jeter  lui 
aussi  dans  la  mêlée.  Ou  plutôt,  et  pour  abandonner  une 
comparaison  que  justifie  la  fougue  des  polémiques  alle- 
mandes de  ce  temps,  mais  qui  conviendrait  mal  à  un 
esprit  aussi  froid  et  réfléchi  que  le  sien,  il  résolut 
d'éprouver,  en  les  appliquant  aux  villes  belges,  la  valeur 
des  théories  nouvelles.  Deux  d'entre  elles,  celles  d'Ar- 
nold, qui  voit  dans  les  villes  la  persistance  d^es  anciennes 
institutions  libres  de  l'époque  franque ,  et  celle  de 
Maurer,  qui  explique  l'autonomie  communale  par  l'auto- 
nomie de  la  marche,  lui  parurent,  en  se  combinant  l'une 
avec  l'autre,  pouvoir  expliquer  le  passionnant  secret  de 
la  liberté  municipale.  L'origine  des  magistrats  commu- 
naux a,  suivant  lui,  une  double  origine.  «  Dans  la  centène 
franque,  il  trouve  les  échevins;  dans  la  marche,  certains 
fonctionnaires  spéciaux;  ceux-ci  administrent,  tandis  que 
ceux-là  jugent.  Les  profondes  transformations  sociales, 
économiques  et  politiques  qui  bouleversent  la  monarchie 
