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nuance  parliculièrc  des  institutions  dans  les  bassins  de 
la  Meuse  et  de  l'Escaut.  Bref,  pour  la  plus  grande  partie, 
son  ouvrage  n'est  et  ne  pouvait  être  qu'un  manuel 
d'institutions  du  haut  moyen  âge  dans  l'Europe  occiden- 
tale et  il  le  reconnut  lui-même  en  lui  donnant  très  exac- 
tement le  titre  (ï Introduction. 
Les  difficultés  de  sa  lûclic  commençaient  avec  le 
Xe  siècle.  I.e  morcellement  de  l'empire  carolingien 
marque,  en  effet,  aussi  bien  dans  le  domaine  politique 
que  dans  celui  des  institutions,  le  début  de  notre  his- 
toire. El  tout  d'abord  une  première  question  était  à 
résoudre.  Comment  s'étaient  formées  nos  principautés 
territoriales?  Comment  les  anciens  pngi  francs  avaient-ils 
perdu  leurs  comtes,  fonctionnaires  royaux,  pour  se 
grouper,  sous  le  pouvoir  de  princes  autonomes,  et  con- 
stituer ces  petites  «  patries  »  dont  les  noms,  Brabant,  Hai- 
naut,  Flandre  F^uxembourg,  se  perpétuent  jusqu'aujour- 
d'hui dans  ceux  de  nos  provinces?  Pour  débrouiller  ces 
problèmes,  il  ne  fallait  point  seulement  avoir  parcouru 
tous  les  chroniqueurs,  toutes  les  chartes  de  notre  pays 
au  haut  moyen  ûge  Une  critique  pénétrante,  tout  à  la 
fois  prudente  et  ingénieuse,  était  indispensable.  Car  les 
matériaux  que  nous  avons  conservés  sont  trop  souvent 
fragmentaires,  altérés,  d'interprétation  douteuse.  Il  faut 
avoir  cherché  soi-inème  à  reconstituer  la  généalogie  d'une 
famille  princière  du  X^  siècle,  ou  avoir  tenté  de  fixer  les 
limites  d'un  territoire  de  cette  époque,  pour  apprécier  les 
difficultés  que  Vanderkindere  eut  à  combattre.  Pendant 
de  longues  années,  il  marcha  patiemment  et  sans  défail- 
lance vers  le  but  qu'il  s'était  assigné,  soutenu  par  la  con- 
science de  l'utilité  de  son  œuvre  et  par  le  goût  qu'il 
