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Il  y  a  un  problème  de  la  physiologie  végétale  qui, 
malgré  sa  simplicité  apparente,  attend  encore  toujours 
«ne  solution  :  c'est  celui  de  l'ascension  de  la  sève.  Par 
quels  moyens  l'eau  que  les  racines  absorbent  dans  le  sol 
arrivet-elie  aux  feuilles?  Quelles  sont  les  forces  qui 
élèvent  ainsi  le  liquide  jusque  dans  la  cime  d'un  grand 
arbre?  D'après  les  uns,  l'eau  monte  par  imbibition  dans 
les  parois  des  vaisseaux  et  des  fibres  ligneuses;  d'après 
d'autres,  l'eau  passe  par  les  cavités  des  vaisseaux.  On 
avait,  il  est  vrai,  objecté  à  la  première  théorie  l'expé- 
rience que  voici  :  Quand  on  bouche  les  vaisseaux  à  l'aide 
de  beurre  de  cacao,  toute  ascension  de  la  sève  cesse 
aussitôt.  Toutefois,  'cette  expérience  n'est  pas  probante 
puisque  le  beurre  de  cacao  pourrait  très  bien  pénétrer 
dans  les  membranes  et  les  rendre  inaptes  à  se  laisser 
imbiber  d'eau  Une  expérience  faite  par  Léo  Errera,  en 
1886  (oO),  lève  tous  les  doutes  :  il  fait  pénétrer  dans  les 
vaisseaux  d'un  rameau  coupé  -  par  le  seul  effet  de  l'as- 
piration qu'exerce  la  plante  elle-même  —  une  solution 
de  gélatine  colorée  par  du  noir  de  fumée.  Dès  que  la 
gelée  est  solidifiée  par  le  refroidissement,  tous  les  vais- 
seaux sont  complètement  bouchés,  sans  que  leur  paroi  ait 
pu  subir  la  moindre  modification;  on  a  beau  plonger 
dans  l'eau  la  base  d'un  tel  rameau,  plus  rien  ne  passe  par 
ses  vaisseaux  et  les  feuilles  se  flétrissent  tout  de  suite.  Il 
est  donc  bien  certain  que  c'est  dans  la  cavité  des  tubes  et 
non  dans  leur  paroi  que  passe  le  courant  liquide.  Quelles 
sont  maintenant  les  forces  qui  entrent  en  jeu?  Les  actions 
moléculaires  interviennent  sans  aucun  doute,  et  elles 
jouent  le  rôle  principal;  mais  les  cellules  vivantes  du 
parenchyme  ligneux  qui  entoure  les  vaisseaux  onl-elles 
