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»  Il  est  inutile  que  j'entre  ici  dans  le  détail  des  nom- 
»  breuses  et  passionnées  discussions  qui  ont  surgi  à 
»  propos  de  ce  phénomène  fondamental.  J'ai  déjà  rap- 
»  pelé  plus  haut  que,  tour  à  tour  affirmée  et  niée  par  un 
»  certain  nombre  de  chimistes  et  de  physiologistes  dans 
»  la  seconde  moitié  du  siècle  dernier,  cette  fixation 
»  d'azote  libre  était  restée  plus  ou  moins  hvfiothétique, 
»  jusqu'à  l'époque  où  Hellriegel  et  Wilfarth  eurent  raon- 
»  tré  que  les  légumineuses  sont  capables  de  fixer  l'azote 
»  gazeux  de  l'atmosphère  avec  le  concours  de  certains 
»  microorganismes,  dont  l'action  est  corrélative  du 
»  développement  de  nodosités  sur  leurs  racines. 
»  Il  convient  cependant  de  faire  remarquer  que  pour 
»  mettre  cette  fixation  d'azote  en  évidence,  ces  savants 
»  ne  se  sont  servis  que  de  la  méthode  indirecte  consis- 
»  tant  à  déterminer  la  teneur  en  azote  des  sols,  des 
»  graines  et  des  plantes,  et  à  calculer  la  quantité  d'azote 
»  assimilé  en  soustrayant  de  la  quantité  totale  obtenue  à 
»  la  fin,  la  quantité  initiale  d'azote  contenu  dans  le  sol  et 
»  dans  les  graines. 
»  Sans  doute,  cette  façon  d'opérer  donnait  la  mesure 
»  de  la  quantité  d'azote  assimilé,  elle  permettait  de 
»  constater  le  gain  d'azote  au  cours  de  la  végétation  ; 
»  mais  le  princi[)e  de  celte  méthode  n'était  cependant 
»  pas  suffisant  pour  permettre  de  donner  une  réponse 
»  nette  à  celte  question  :  Est-ce  que  ce  gain  est  dû  réelle- 
»  ment  à  de  l'azote  libre?  Pourquoi,  par  exemple,  ne 
»  seraient-ce  pas  des  composés  azotés  de  nature  ammo- 
»  niacale  qui  interviendraient  ainsi  comme  source  d'azote 
»  pour  les  légumineuses? 
»  A  la  vérité,  dans  nos  contrées,  de  pareils  composés 
