(  73  ) 
«  C'est  la  question  de  l'assimilation  de  l'azote  libre  par 
»  les  légumineuses  qui  attira  tout  d'abord  l'attention  de 
»  Laurent. 
»  Si  l'observation  du  rôle  améliorant  des  légumineuses 
»  est  deux  fois  séculaire,  il  n'en  est  pas  de  même  des 
»  tentatives  d'explication  rationnelle  qui  sont  de  date 
»  beaucoup  plus  récente.  Et  bien  des  opinions  diverses 
»  s'étaient  produites  à  ce  sujet  avant  que  quelques 
»  savants,  vers  le  milieu  du  siècle  dernier,  se  furent  cru 
»  autorisés  à  admettre  une  assimilation  de  l'azote  atmo- 
»  sphérique.  Quant  à  l'idée  qu'ils  s'étaient  faite  du  méca- 
»  nisme  même  de  cette  assimilation,  il  faut  bien  avouer 
»  qu'elle  manquait  de  netteté. 
»  Ce  n'est  qu'en  1886,  au  Congrès  des  naturalistes 
»  allemands  tenu  à  Wiesbaden,  que  Hellriegel  et  Wil- 
»  farth  définirent  avec  rigueur  le  rôle  des  nodosités 
»  dans  l'assimilation  de  l'azote  par  les  légumineuses. 
»  Ils  montrèrent,  en  effet,  que  dans  un  sol  stérile, 
»  auquel  on  n'ajoute  pas  de  nitrate,  toutes  les  plantes, 
»  aussi  bien  les  légumineuses  que  les  autres,  souffrent 
»  et  s'arrêtent  dans  leur  développement;  mais  les  légu- 
»  mineuses  redeviennent  bien  vite  florissantes  si  on 
»  ajoute  au  sol  de  la  délayure  de  terre.  On  voit  appa- 
»  raître  alors  des  nodosités  sur  les  racines  et  l'accrois- 
»  sèment  de  développement  de  la  plante  est  corrélatif 
»  d'un  gain  notable  d'azote 
»  A  partir  de  ce  moment,  on  peut  dire  que  la  question 
»  de  l'étude  des  nodosités  continua  à  passionner  vive- 
»  ment  les  physiologistes.  Les  travaux  nombreux 
»  publiés  sur  ce  sujet  se  succédèrent  k  intervalles  rap- 
»  proches. 
