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second  père  Barella,  Quant  à  sa  mère,  il  ne  pouvait 
évoquer  son  souvenir  sans  qu'on  entendît  comme  un 
tremblement  de  tendresse  dans  sa  voix.  Il  avait  33  ans, 
quand  il  traçait  le  tableau  si  curieux  où  il  déclarait  avec 
insistance  :  «  Je  vous  le  dis  comme  je  l'ai  vu,  le  cœur 
ému  et  les  yeux  humides...  Ainsi  parlera  toute  âme 
filiale  qui  se  souvient.  »  Toujours  Stecher,  cette  âme 
vraiment  filiale,  s'est  souvenu  de  sa  mère  avec  une  vénéra- 
tion grandissante  jusqu'au  dernier  jour  de  sa  quatre- 
vingt-dixième  année. 
L'enfance  de  Stecher  se  passa  dans  le  vieux  quartier 
de  Gand  qui  entoure  l'église  Saint-Jacques.  En  marge 
de  ses  notes  littéraires,  il  a  griffonné  çà  et  là  dans  ses 
cahiers  des  souvenirs  sur  ses  premières  années.  Il  y 
évoque  ses  jeux,  en  pleine  rue  Royale,  avec  les  garçons 
et  les  fillettes  du  voisinage,  au  pied  du  majestueux  hôtel 
de  Rockelfing  de  Nazareth,  devenu  de  nos  jours  le  local 
de  l'Académie  royale  flamande  A  la  fin  de  sa  vie,  âgé 
de  80  ans,  il  écrit  à  son  neveu  Albert  Dervaux,  le 
1er  janvier  igoo,  pour  le  remercier  de  lui  avoir  envoyé 
de  Gand,  comme  souhait  de  nouvel  an,  une  photographie 
d'un  coin  de  son  vieux  quartier  natal  ;  et  il  ajoute  : 
Mijne  Ylas-mortl  (Vlasmarkt.)  Dat  en  is  geen  klein 
hier  (}).  Songe  donc  :  en  1830,  j'étais  commandant  d'une 
bande  de  gosses  qui  luttaient  contre  ceux  du  Marché  du 
Vendredi.'  Le  plus  souvent,  c'était  l'après-dîné.  On  se 
rencontrait  autour  de  l'église  Saint-Jacques.  Des  deux 
côtés,  on  laissait  les  sabres  de  bois  pour  prendre  des 
pierres  de  fronde,  et  c'étaient  les  vitres  de  l'église  qui 
(<)  Mon  Marché-au-lin  !  Cela  n'est  pas  de  la  petite  bière. 
