(  535  ) 
même  aux  Wallons.  Cependant  il  proclamait  haulement 
ce  qu'il  appelait  «  la  primauté  »  du  français.  C'est  l'idée 
qu'il  énonce  sans  ambages  en  d887,  dans  sa  préface  de 
Nos  poètes  flamands  et  il  la  met  carrément  sous  la  pro- 
tection dé  Charlemagne,  qui  favorisa  le  latin  mondial  sans 
mépriser  sa  langue  franque.  C'est  à  lui  que  Stecher  fait 
remonter  «  la  prépondérance  d'une  langue  classique  et 
cosmopolite,  le  français,  sans  aucun  préjudice  à  l'auto- 
nomie flamande  ou  néerlandaise  ».  Il  ajoute  expressé- 
ment : 
Charlemagne  est  ici  comme  un  prototype  de  la  desti- 
née littéraire  de  nos  provinces.  Elles  ont  leur  langue, 
parfois  rien  qu'un  patois,  mais  dans  toutes  vous  rem^on- 
trez,  dès  les  plus  hauts  temps,  une  sorte  de  privilège 
accordé  au  français  en  tant  que  succédant  au  latin... 
N'oublions  pas  que,  remplaçant  le  latin,  il  en  a  hérité 
l'ubiquité,  l'universalité  et  même  la  perfection  classique. 
La  Flandre,  le  Brabant  et  la  principauté  de  Lié^e 
étaient  bilingues  et  très  souvent  c'était  par  le  français 
qu'on  devait  s'entendre  pour  conclure  des  trêves  ou  des 
alliances.  Chaque  citoyen,  sans  doute,  était  jugé  et  admi- 
nistré dans  sa  langue;  mais,  en  beaucoup 'de  circon- 
stances importantes,  solennelles,  il  fallait  préférer  la 
langue  en  quelque  sorte  européenne  (*). 
Je  crois  inutile  de  discuter  celte  ingénieuse  théorie  de 
Stecher,  mais  il  convenait  de  la  noter  en  passant;  car 
elle  montre  bien  la  tournure  de  son  esprit,  curieux,  sub- 
til et  farci  d'érudition. 
(*)  J  ai  retrouvé  cette  même  idée  exprimée  à  diverses  reprises 
(1893,  1901,  1902,  1903)  dans  des  lettres  écrites  à  son  neveu, 
AI.  l'avocat  Albert  Dervaux,  de  Gand. 
