Annuaire  de  l'Académie. 
En  1873,  il  refera  le  procès  de  la  littérature  française 
du  moment.  Il  ne  passera  pas  seulement  en  revue  le 
théâtre  de  Hugo,  certains  romans  de  Feuillet,  une  œuvre 
qui  eut  son  instant  de  vogue  et  qui  est  oubliée  aujour- 
d'hui, Fanny,  d'Ernest  Feydeau,  Mlle  de  la  Quinlinie,  de 
Georges  Sand  ;  il  fera  aux  comédies  de  Dumas  fils  l'hon- 
neur d'une  longue  discussion.  Mais  avant  tout,  il 
s'attachera  à  orner  d'un  beau  poiti(iue  cette  galerie,  où 
il  a,  comme  à  plaisir,  accumulé  les  œuvres  dont  la. 
donnée,  le  sens  ou  l'effet  semblent  justifier  son  verdict, 
mais  d'où  l'on  peut  s'étonner  qu'il  ait  exclu  tant  d'autres 
produits  contemporains  d'une  imagination  plus  saine  ou 
d'une  pensée  plus  chaste,  Dominique,  les  romans  j)rovin- 
ciaux  de  Fabre,  les  romans  psychologiques  de  Cherbu- 
liez,  etc. 
Dès  les  premières  pages,  le  moraliste  pose  le  problème 
avec  une  entière  netteté  :  «  l.a  première  condition 
»  d'existence  des  peuples  est  la  vie  morale. .."La  réforme 
»  des  mœurs,  voilà  le  terme  supérieur  de  la  civilisation... 
»  Les  lettres  suivent  ou  vont  avant.  »  Chacune  des 
formes  de  l'activité  intellectuelle  doit  contribuer  à  cette 
tâche  supérieure  Tant  pis  si  elle  ne  le  fait  pas.  Le  mal 
sera  d'autant  plus  grave,  et  la  res|)onsabiiité.  d'autant 
plus  lourde  que  sa  sphère  d'action  ser.i  plus  étendue. 
C'est  pourquoi  Potvin  n'a  guère  exercé  son  contrôle  que 
sur  le  roman  et  le  théâtre,  en  tant  qu'ils  constituent  une 
«  prédication  attrayante  de  l'émotion,  |)lus  forte  que 
»  toutes  les  chaires  et  toutes  les  tribunes  ». 
Malheur  donc  au  peu|)le,  que  sa  littérature  d'imagina- 
tion démoralise!  Or,  c'est  le  cas  du  peuple  français  :  les 
qualités  mêmes  de  sa  littérature  la  rendent  redoutable 
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