Annuaire  de  l'Académie. 
»  des  premiers  jongleurs  sont  perdus;  cette  poésie  du 
»  peuple  faite  pour  lui  et  par  lui  —  le  public  et  souvent 
»  l'auteui-  ne  sachant  pas'  lire  —  n'a  guère  souci  des 
»  manuscrits...  »  (•).  Plus  tard,  il  reviendra  sur  cette 
idée  familière  à  sn  génération;  il  montrera  «  la  voix 
»  du  peuple  »  enflant  jusqu'au  souffle  de  l'épopée  cette 
petite  liistoire  narquoise,  inventée  par  un  moine  désœu- 
vré et  où,  sous  le  préte-nom  des  animaux,  on  a  voulu 
peindre  les  hommes.  «  L'esprit,  qu'on  appellera  rabelai- 
»  sien,  voltairien.  gaulois,  françois,  c'est  l'esprit  du 
»  peuple  »  (*).  Propos  flatteur  pour  Rabelais,  pour 
Voltaire,  mais  propos  discutable.  Plus  tard,  dans  la 
rédaction  de  ses  conférences  de  l'Iiôiel-de-ville  de 
Brux-^'lles,  il  reviendra  sur  une  thèse  qui,  alors,  était 
assurée  d'une  approbation  unanime  :  «  L'art  est  d'abord 
«populaire,  il  sort  des  masses  en  chantant;  lés  canti- 
»  lènes  historiques,  les  bardits,  les  sagas,  sont  écrits 
»  pour  le  peuple  et  à  sa  portée  (s)  ». 
Bientôt,  je  reviendrai  sur  celte  conception  de  l'art,  de 
ses  origines  modernes,  où  la  part  du  lion  est  taillée  à 
ceux  qui,  on  l'admet  aujourd'hui,  ont  tout  reçu  et  tout 
appris,  sinon  tout  compris,  de  l'antiquité  classique.  J'y 
reviendrai  pour  souligner  en  quoi  elle  s'apparente  à 
d'autres  conceptions,  beaucoup  plus  étonnantes  chez  un 
Français  de  culture,  né  Wallon  et  ne  maniant  qu'une 
langue,  celle  du  peuple  à  qui  vont  toutes  ses  sévérités. 
Le  nationalisme  de  Potvin,  jaillit,  j'en  ai  la  conviction, 
(•)  Kfiue philonopliique  et  rditjieuse  {48SG),  l.  V,  p.  M. 
(*)  Libre  Recherche,  t.  XVIli,  p.  87. 
(S)  yos  premiers  siècles  liltéraiiei,  t.  H  (Maerlant,  |).  8>. 
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