Annuaire  de  V Académie. 
un  élan  irrésistible,  la  société  s'orientait  rapidement  vers 
un  régime  de  plus  en  plus  démocratique.  Dans  l'ordre 
économique,  des  dogmes  qui  paraissaient  jouir  d'un 
prestige  incontesté  furent  assaillis  ou  ruinés.  Le  socia- 
lisme se  propagea.  Sur  une  foule  de  points,  des  pro- 
blèmes nouveaux  surgirent,  En  un  mot,  pour  employer 
une  formule  devenue  banale,  le  monde  «  évolua  ».  D'une 
telle  évolution,  bien  des  personnes  qui  la  subissent  et 
qu'elle  entraîne  n'ont  qu'une  conscience  fort  obscure. 
Mais  il  est  des  intelligences  plus  attentives,  plus  impres- 
sionnables, frémisf:anl  davantage  au  contact  des  souffles 
véhéments  ou  subtils  qui  parcourent  notre  atmosphère 
morale,  et  s'inquiétant  de  leur  origine  et  de  leur  direc- 
tion. M.  Prins  appartenait  à  cette  famille  d'esprits.  Il 
observait,  il  réfléchissait,  il  éprouvait  des  émotions,  il 
essayait  de  conclure.  Quand  il  croyait  avoir  quelque 
chose  à  dire,  il  le  disait  avec  la  plus  rare  franchise.  Il 
exprimait  sa  pensée  dans  des  études  détachées,  dans  des 
ouvrages,  dans  des  conférences  et  des  discours  Et 
comme  il  était  excellent  écrivain  et  que  sa  parole,  pleine 
de  chaleur,  avait  un  charme  captivant,  on  le  lisait 
volontiers  et  on  l'écoutait  avec  un  vif  plaisir.  Il  n'est  pas 
une  de  ses  études,  pas  une  de  ses  conférences  qui  n'ait 
eu  un  retentissement  plus  ou  moins  prolongé.  La  presse 
s'emparait  de  la  question  qu'il  avait  traitée,  soit  pour 
exalter  les  doctrines  qu'il  avait  défendues,  soit  aussi 
pour  en  contester  la  valeur.  Ces  polémiques  n'étaient 
point  pour  l'intimider.  Kien  au  contraire,  il  les  eût 
plutôt  réclamées.  Ce  qui  importait  à  ses  yeux,  c'est  (|ue 
l'on  ne  passût  point  avec  inditt'érence  à  côté  de  certains 
problèmes  qui  lui  paraissaient  d'un  intérêt  vital.  Vital 
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