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19. 9. 1918 
‚ ‚Jahre 1796 an den Genfer Physiker M. A. Pictet 
bestätigt diese Angabe. ‚Je concus l’idee d’une 
_ physique du monde“, schreibt dort der junge For- 
scher seinem Schweizer Kollegen. Es sollten 
indes noch mehrere Jahrzehnte vergehen, bevor der 
Plan dieser Weltphysik zur Ausführung kommen 
konnte. Zunächst waren es physiologische und 
chemische Arbeiten, sodann die fünfjährige ameri- 
kanische Reise und deren wissenschaftliche Aus- 
beutung, die die ganze Arbeitskraft eines Mannes 
in Anspruch nahmen. Erst das Jahr 1827 brachte 
das alte Vorhaben seiner Verwirklichung näher. 
Als nämlich Humboldt nach Aufzehrung seines be- 
trächtlichen Vermögens gezwungen war, von Paris 
nach dem damals noch recht kleinstädtischen Berlin 
überzusiedeln, verdroß ihn namentlich das überaus 
geringe Interesse, was man daselbst für wissen- 
schaftliche und insbesondere naturwissenschaftliche 
| Dinge besaß. Theater und Konzerte erfüllten ganz 
' den Gesichtskreis der Gebildeten und ließen alles 
andere zurücktreten. Daneben herrschte an der 
eben erst gegründeten Universität die Hegelsche 
Philosophie in autokratischester Weise, und ähn- 
lich wie in der Stadt der „überklugen Leute“ 
war es im übrigen Deutschland, so daß man ein 
Zurückgehen der Wissenschaften in unserem 
Vaterlande ernstlich befürchten mußte. Da hieß 
es unverzüglich Wandel schaffen, und keiner war 
für dieses schwierige Amt geeigneter als Alexander 
v. Humboldt. Vermoge seines Weltrufes als For- 
scher, der Universalität und Gediegenheit seines 
Wissens war er hierzu wie geschaffen. Es galt zu 
zeigen, daß es doch noch ernstere und wichtigere 
Dinge gab als Romantik und Weltschmerzfaseleien ; 
noch notwendiger aber war es, aus autoritativem 
Munde zu verkünden, daß die deutsche Naturwissen- 
schaft nicht gesonnen sei, sich auf die Dauer von 
aufgeblasenen lIgnoranten beiseite drängen zu 
lassen, und daß an die Stelle metaphysischer 
Phrasen nunmehr wieder ernstes, unverdrossenes Er- 
forschen der Tatsachen zu treten habe. Humboldt 
war gewiß der letzte, der all und jede Philosophie 
als unfruchtbar ablehnte, und er hat das auch mehr 
als einmal ausgesprochen, aber andererseits war er 
sich doch von Jugend auf vollkommen klar dar- 
über, „daß ohne den ernsten Hang nach der Kennt- 
nis des Einzelnen alle große und allgemeine Welt- 
anschauung nur ein Luftgebilde sein könne“. Der 
naturphilosophische Unfug war nachgerade uner- 
träglich geworden, so daß Humboldts in der Folge 
ausgesprochene Worte von dem „jugendlichen Miß- 
brauch edler Kräfte“, dem ‚„Schematismus, enger, 
als ihn je das Mittelalter der Menschheit ange- 
zwängt“, eher zu milde erscheinen. Man beschaue 
sich einmal die Blütenlese, die Schleiden in seiner 
Schrift „Schellings und Hegels Verhältnis zur 
Naturwissenschaft“ (Leipzig, 1844) zusammen- 
gestellt hat, und man kann angesichts solcher 
Kabbalistik, die den Anspruch auf ernste Wissen- 
schaft erhob, den Zorn verstehen, der sich jedes 
echten Forschers bemächtigen mußte. 
Es ist eine alte Erfahrung, daß, wer die Jugend 
hat, auch die Zukunft besitzt, und Humboldt 
wandte sich darum zunächst an die „Kappen und 
Metze: Alexander von Humboldts „Kosmos“. 911 
Mützen“, an die Berliner Studenten. Er kündigte 
für das Wintersemester 1827/28 ein öffentliches 
Kolleg über physische Erdkunde an, das sich sofort 
eines überaus regen Zuspruches erfreute. „Eine 
ganz besondere Zierde hat“, so berichtet die 
Spenersche Zeitung vom 8. Dezember 1827, „die 
Universität durch den Beitritt des Herrn Dr. 
Alexander v. Humboldt erhalten, der in seiner Be- 
fugnis als Mitglied der Königlichen Akademie der 
Wissenschaften Vorlesungen über physische Erd- 
und Weltbeschreibung ankündigte, dieselben am 
3. November vor der größtmöglichen Zahl von 
Zuhörern eröffnete und unter stets steigender Be- 
geisterung derselben eifrig fortsetzte. Die ruhige 
Klarheit, mit welcher er die in allen Fächern der 
Naturwissenschaften von ihm und anderen ent- 
deckten Wahrheiten umfaßte und zu einer Gesamt- 
anschauung brachte, verbreitete in seinem Vortrage 
ein so helles Licht über das unermeßliche Gebiet 
des Naturstudiums, daß seine Methode mit diesem 
Vortrage eine neue Epoche ihrer Geschichte da- 
tiert.“ Der Andrang wurde schließlich derartig, 
daß sich Humboldt zu einer Wiederholung ent- 
schloß, die diesmal aber in der Singakademie, und 
zwar in erster Linie für Nichtakademiker stattfand. 
Die Zahl der Besucher war auch hier unverhältnis- 
mäßig groß, alles, was Berlin an geistigen Größen 
aufzuweisen hatte, war erschienen, sogar aus der 
Ferne kamen Leute, um den gefeierten Redner 
hören zu können. ,,Die Würde und Anmut des 
Vortrags“, läßt sich die Vossische Zeitung ver- 
nehmen, „vereinigt mit dem Anziehenden des 
Gegenstandes und der ausgebreiteten, tiefen Gelehr- 
samkeit des Lehrers, die immer aus dem Vollen zu 
schöpfen vermag, dieser so seltene Zusammenfluß 
aller für die mündliche Belehrung ersprießlichen 
Eigenschaften fesselten die Zuhörer mit unwider- 
stehlicher, anhaltender Kraft.“ 
Der Erfolg war denn auch ein gewaltiger. 
„Alexander ist wirklich eine ‚Puissance‘ und hat 
durch seine Vorlesungen eine neue Art des Ruhmes 
erworben“, schreibt der Bruder stolz an Goethe, 
und in der Tat, Alexander v. Humboldts Vor- 
lesungen haben Epoche gemacht. Sie sind ein 
Markstein in der Geschichte der Pädagogik unseres 
Volkes geworden. Daß der Naturwissenschaft ein 
bedeutender Anteil in der allgemeinen Volks- 
bildung gebühre, wurde damals zuerst Gedankengut 
weiterer Kreise, und wenn wir heutzutage über eine 
so blühende populärwissenschaftliche Literatur ver- 
fügen, so verdanken wir das nicht zum wenigsten 
eben jenen Vorlesungen, aus denen nachmals der 
Kosmos hervorging. Der alte Freiherr Johann 
Georg v. Cotta, der Verleger unserer großen 
Klassıker, machte nämlich Humboldt den Vor- 
schlag, seine Vorlesungen durch einen geübten 
Schnellschreiber aufzeichnen und das so gewonnene 
Manuskript dann drucken zu lassen, Trotz eines 
nicht unbeträchtlichen Honorars lehnte Humboldt 
ab. Persönliche Interessen kamen ja bei ihm immer 
zuletzt, und er wußte nur zu gut, daß das ge- 
sprochene Wort sich auf dem Papier immer anders 
ausnimmt, als im Hörsaal. Statt dessen erbot er 
sich, ein vollkommen neues Werk zu schreiben, das 
