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die in das chaotische Gewimmel unverständlicher 
und widerspruchsvoller Einzeltatsachen bei den 
elektrischen Vorgängen in Gasen Ordnung 
brachte, haben auch diese Arbeiten ihren wohl- 
gemessenen Anteil. Bald aber bricht die schon 
erwähnte Neigung zu geophysikalischen Fragen 
durch. Seit den Anfängen der Elektrizitätslehre 
war es ein Dogma — man findet es noch heute 
in elementaren Lehrbüchern und populären Dar- 
stellungen —, daß Gase, also auch die Luft, „fast 
vollkommene“ Isolatoren seien. Daß Coulomb schon 
am Ende des 18. Jahrhunderts die Leitung in 
Luft, die sogenannte „Zerstreuung“ elektrischer 
Ladungen in die Luft, experimentell erwiesen 
hatte, wurde kaum als Widerspruch empfunden. 
Der moderne Physiker, verwöhnt durch die vor- 
zügliche Isolation der Meßapparate, die ihm zur 
Verfügung gestellt werden, müßte eigentlich na- 
türliche Luft als einen ganz miserablen Isolator 
bezeichnen; verliert doch ein Körper in noch 
„Ohmisch leitender“, nicht bereits durch nahezu 
gesättigten Strom entionisierter Luft bis zu 10 % 
und mehr seiner Ladung binnen einer Mi- 
nute, F. Linss hatte schon im Jahre 1887 auf die 
Bedeutung der Elektrizitätszerstreuung für luft- 
elektrische Fragen aufmerksam gemacht und selbst 
wertvolle experimentelle Beiträge dazu geliefert, 
doch ohne zunächst die verdiente Beachtung zu 
finden. — Elster und Geitel waren es, die dann 
(1893) diese Anregung in ihrer Wichtigkeit er- 
faßten, mit der. Meisterschaft wohlgeübter Spezia- 
listen auf diesem Gebiete ein Instrumentarium 
schufen, das bisher höchst schwierig zu um- 
gehende Fehlerquellen beseitigte, und schließlich 
die nunmehr schon herangereifte Ionentheorie auf 
die Vorgänge in der Erdatmosphäre anwandten; es 
wurde ein Wendepunkt der luftelektrischen For- 
schung. Welche experimentellen Ergebnisse sie er- 
zielten und welch einschneidende Umgestaltungen 
luftelektrischer Theorien dadurch erfolgten, das 
findet man in der Besprechung der speziell luft- 
elektrischen Arbeiten Elsters und Geztels durch 
Herrn Bergwitz; hier war die Erwähnung not- 
wendig als Beispiel, wie Elster und Geztel ihre 
aufgesammelten Erfahrungen auf einem bestimm- 
ten Arbeitsgebiete plötzlich einem, scheinbar un- 
abhängig, nebenher betriebenen zugute kommen 
lassen. Umgekehrt liefern manche dieser eigent- 
lich luftelektrischen Fragen gewidmeten Unter- 
suchungen wieder Beiträge zur Kenntnis der 
Ionenleitung im allgemeinen, z. B. zur Frage der 
Ionenleitung in Nebeln u. dergl. 
Daß die in den letzten Jahren des vorigen 
Jahrhunderts erfolgte Entdeckung der Radioakti- 
vität mit ihren engen Beziehungen zur Ionenlehre 
das Interesse aller auf diesem Gebiete tätigen 
Physiker erregen mußte, war selbstverständlich. 
Aber nur wenige — selbst an großen Instituten — 
konnten sich das kostspielige und seltene Material 
verschaffen und dadurch in die Reihe der aktiven 
Mitarbeiter eintreten. . Wie geeignete Problem- 
stellung und geschickte Ausnutzung einfacher 
v. Schweidler: Julius Elster und Hans Geitel als Forscher. [ 
“4+: 
es 


Die Natur- 
Hilfsmittel schöne Ergebnisse erzielen läßt, zeig- 
ten hier wieder Elster und Geitel. Die wichtige 
Frage des Verhaltens von Becquerelstrahlen im 
Magnetfelde wurde von ihnen sofort in Angriff 
genommen (1899); das negative Resultat, das sie 
erhielten, bezog sich freilich, wie man später er- 
kannte, nur auf einen Teil der Strahlung; aber 
bei der bald darauf erfolgten Entdeckung der ma- 
genetischen Ablenkung der §-Strahlen des Ra- 
diums durch F. Giesel (1899) waren Elster und 
Geitel als Helfer und Berater mitbeteiligt. Wei- 
terhin beschränkten sie sich nicht auf aufmerk- 
sames Verfolgen der raschen Entwicklung dieses 
neuen Wissenszweiges, den sie wiederholt in refe- 
rierenden Darstellungen behandelten, zuletzt 
(1914) in der groß angelegten „Kultur der Gegen- 
wart“, sondern trugen durch ganz überraschende 
und weittragende eigene Ergebnisse zum Aufbau 
bei, und zwar wieder durch einen Vorstoß ins geo- 
physikalische Gebiet. Analogien im Verhalten 
natürlicher Luft und durch Becquerelstrahlen 
künstlich ionisierter Luft, die sie erkannten (1901), 
bildeten den Ausgangspunkt. Daß die offensicht- 
lich dauernd aufrecht erhaltene Ionisierung der 
Atmosphäre durch Becquerelstrahlen bewirkt 
werde, war eine daraus folgende, allerdings erst 
zu beweisende Hypothese. Die von Elster und 
Geitel gefundene (1901), für den ersten Blick 
recht unscheinbare Tatsache, daß in abgeschlos- 
senen Räumen, wie natürlichen Höhlen, Kellern 
u. dergl., die Leitfähigkeit der Luft merklich er- 
höht war, ließ sie die aufgefundene Spur weiter 
verfolgen. Bald schloß sich die Entdeckung an 
(1902), daß radioaktive Stoffe — bisher als etwas 
so überaus Seltenes angesehen — sich fast über- 
all aus der Luft gewinnen lassen, und zwar durch 
das einfache Mittel, einen ziemlich stark (auf 
etwa 2000 Volt) negativ geladenen Leiter, z. B. in 
“Form eines langgestreckten Drahtes, einige Stun- 
den in Freiluft zu ,,exponieren“. Diese Methode 
der „Drahtaktivierung“ wurde bald nicht nur von 
ihren Schöpfern, sondern auch von zahlreichen an- 
dern Forschern verwendet, um rings auf dem Erd- 
ball an den verschiedensten Stellen die radioaktiven 
Eigenschaften der Atmosphäre, wenigstens quali- 
tativ, zu erfassen. Gleichzeitig hatten aber Elster 
und Geitel dem Ursprung der in der Luft verbrei- 
teten radioaktiven Stoffe nachgeforscht, denn bei 
ihrem raschen, spontanen Zerfall war die An- 
nahme einer stetigen Nachlieferung an die Atmo- 
sphäre erforderlich. Schon im Jahre 1902 hatten 
sie die beträchtlich erhöhte Aktivität aus dem 
Boden abgesaugter Luft erkannt, und daher in den 
festen Stoffen der Erdoberfläche den Sitz der 
radioaktiven Muttersubstanzen vermutet; an der 
Feststellung der eine Zeitlang zweifelhaften Tat- 
sache, daß das Radium und daneben das Thorium 
diese Muttersubstanzen sind, waren sie in erster 
Linie beteiligt. 
Nun folgte eine Reihe von Arbeiten (1904 bis 
1905), die an zahlreichen Bodenarten, Gesteinen 
sowie Quellsedimenten unmittelbar den Gehalt an 
wissenschaften | 
