



DIE NATURWISSENSCHAFTEN 
Herausgegeben von 
Dr. Arnold Berliner und Prof. Dr. August Piitter 

Zweiter Jahrgang. 
John Napier, Laird of Merchiston, 
und die Entdeckungsgeschichte seiner 
Logarithmen. 
Von Prof. Dr. Conrad Müller, Hannover. 
Es ist ein kleines Büchlein, in dem vor nun- 
mehr gerade 300 Jahren John Napier, Herr auf 
Merchiston, 64jährig, seine Entdeckung der Log- 
arithmen der wissenschaftlichen Welt bekannt 
machte. Auf 57 Seiten Text und 90 Tafeln in 
kl. 4° enthält die ,,Mirifici logarıthmorum cano- 
nis descriptio, eiusque usus in utraque Trigono- 
metria, ut etiam in omni Logistica Mathematica, 
amplissimi, facillimi, et expeditissimi explicatio. 
Authore ac Inventore Joanne Nepero, Barone 
Merchistonii, &c. Scoto. Edinburgi, ex officina 
Andreae Hart, Bibliopolae 1614“ im ersten Buche 
(S. 1-20) unter Voranstellung der Definitionen 
und Eigenschaften der Logarithmen die Beschrei- 
bung der veröffentlichten Tafeln und deren Ge- 
brauch bei Zahlenrechnungen, im zweiten Buche 
(S. 21—57) deren vorzüglichen Gebrauch in der 
ebenen und besonders sphärischen Trigonometrie. 
Die englische mathematische Literatur des 
17. Jahrhunderts kennt nur ein Werk, das diesem 
Buche Napiers an die Seite zu stellen ist: /saac 
Newtons im Jahre 1687 erschienene ,,Philosophiae 
naturalis principia mathematica“. Damit ist auf 
der einen Seite die hohe und weittragende Bedeu- 
tung der Entdeckung Napiers, man könnte sagen, 
seine kulturgeschichtliche Tat, auf der anderen 
Seite die Originalität und Größe seines Genies ge- 
kennzeichnet. Es ist daher zu begrüßen, daß die 
wissenschaftliche Welt die Erinnerung an „jenes 
große Ereignis in der Geschichte der mathema- 
tischen Wissenschaften“ in diesem Jahre festlich 
begehen wird. Am 24. Juli und folgenden Tagen 
findet unter den Auspizien der „Royal Society of 
Edinburgh“ die Napier Tercentenary Celebration 
in Edinburgh statt, verbunden mit einem Kongreß, 
auf dem von berufenen Vertretern Vorträge ge- 
halten werden sollen über die „historische und 
augenblickliche Praxis des numerischen Rechnens 
und andere Entwicklungen, die mit den Ent- 
deckungen und Erfindungen Napiers in Beziehung 
stehen“. Das weitgehende Interesse, das diese 
Veranstaltung finden wird, dürfte es rechtfertigen, 
auch an dieser Stelle in einer kleinen Skizze über 
John Napier und die Entdeckungsgeschichte 
seiner Logarithmen zu orientieren. 
John Napier wurde 1550 in der Nähe von 
Edinburgh auf Merchiston Castle, wo seine Vor- 
fahren als Landherren seit 1438 ansässig waren, 
als der 8. Napier of Merchiston als ältester Sohn 
Nw. 1914. 
10. Juli 1914. Heft 28. 
des 16jahrigen Archibald Napier und Janet Both- 
well geboren. Im Todesjahr seiner Mutter, 1563, 
bezog er die Universität St. Andrews, wo er als 
Student im St. Salvators College eingeschrieben 
wurde. Später, jedenfalls vor 1566, ging er zu wei- 
teren Studien ins Ausland, wahrscheinlich nach 
Paris, ob auch nach Flandern und Italien ist zwei- 
felhaft. Im Jahre 1572 ist er wieder in Schottland, 
wo er sich mit Elizabeth Stirling, einer Tochter von 
Sir James Stirling of Keir, verheiratete. Übrigens 
starb seine Frau schon 1579, nachdem sie ihm 
einen Sohn Archibald und eine Tochter Jane ge- 
schenkt hatte. Dieser Sohn wurde 1627 als Sir 
Archibald Napier als erster Napier geadelt. Hier- 
nach tragt also John Napier selbst den ihm in der 
Literatur oft beigelegten Namen Lord Napier zu 
Unrecht. Später verheiratete sich Napier noch 
einmal mit Agnes Chisholm, die ihn überlebte. 
Aus dieser Ehe entsprossen noch fünf Söhne und 
fünf Töchter. Der zweite Sohn aus dieser Ehe, 
Robert Napier, hat sich später um die Herausgabe 
der für uns wichtigsten Schrift aus dem Nachlasse 
seines Vaters verdient gemacht. 1608 kam John 
Napier nach dem Tode seines Vaters in den Be- 
sitz von Merchiston Castle, wo er selbst am 
4. April 1617 starb, nachdem er sich in seinen letz- 
ten Lebensjahren nach den von ihm selbst in 
seinen Werken gemachten Angaben keiner beson- 
deren Gesundheit erfreut hatte. Er wurde in der 
St. Cuthbert-Kirche in Edinburgh beigesetzt. 
Die Lebenszeit Napiers fällt also in die Zeiten 
der größten politischen und religiösen Unruhen, 
die Schottland unter Maria Stuart (1542—1587) 
und deren Sohn Jakob VI. (1566—1625), seit 1603 
auch Jakob I. von England, durchzumachen hatte. 
Soweit es sich um die Bedrohung der 1567 als 
Staatskirche eingeführten reformatorischen Kirche 
handelte, insbesondere als die katholischen Gro- 
3en Philipp II. von Spanien 1588 zu einem Ein- 
fall in Schottland veranlassen wollten, hat auch 
Napier als überzeugter Calvinist an ihnen tätigen 
Anteil genommen. So gehörte er z. B. der Synode 
von Fife an und war 1593 einer der sechs Abge- 
sandten, die von Jakob VI. die Bestrafung der 
„papistischen Rebellen“ verlangten, von denen 
sein eigener Schwiegervater Sir James Chisholm 
of Cromlix nicht ausgenommen war. Die Erst- 
lingsarbeit Napiers liegt daher auch auf theologi- 
schem Gebiet, zu der er übrigens schon in 
St. Andrews, angeregt durch die Predigten des 
Knoxianers Christopher Goodman, den Plan ge- 
faßt hatte. Es ist dies seine, dem Könige Jakob VI. 
gewidmete „Erklärung der Apokalypse“: „A plaıne 
discovery of the whole Revelation of Saint John, 
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