



























ae mals die fakes von bem elektrischen 
SS Materie Beinen könnte. 
zum Abgeleiteten, Sekundären, und um- 
; wird das, was ehemals der Zurückfüh- 
uf elementare Gegebenheiten bedürftig 
lien (der Äther als Träger der elektromaeneti- 
| Erscheinungen), zum Fundament des ganzen 
bäudes der Wissenschaft gemacht. Es lohnt der 
ihe, diesen Wandel der Ideen zu überblicken 
| sich klar zu machen, ob er einen Fortschritt 
Erkenntnis bedeutet. 
Jie „Physik des Äthers“ nahm ihren Ausgang 
Anfange des 19. Jahrhunderts mit der Optik. 
dieser Zeit hatte die Mechanik jene Voll- 
menheit erreicht, die sie zur Königin der 
Vissenschaften machte. Neben der Mechanik der 
ssenpunkte, die ihre Triumphe in der Astro- 
feierte, war die Mechanik der kontinuier- 
h verbreiteten Medien, die elastische Theorie 
er Gase, Flüssigkeiten und festen Körper, ent- 
elt worden. So konnte es nicht aus- 
ben, daß die mechanischen Gesetze auch 
‚die optischen Vorgänge angewandt 
tden. Die Lichtwellen wurden mit den 
stischen Wellen in materiellen Körpern ver- 
en; es entstand die erste elastische Theorie 
Otters: 
n elastischen Körpern gibt es aber zwei 
en von Wellen, solche, bei denen die 
hen in der Richtung der Wellenfortschrei- 
hin- und herschwingen (longitudinale Wel- 
, und solche, bei denen die Teilchen quer zur 
tpflanzungsrichtung pendeln (transversale 
len). Es ließ sich nun nachweisen, daß die 
htwellen geen transversal sind; bis zum Ben: 
18 SS eAlwallon gefunden. + Da nun lopeitu. 
ale Schwingungen offenbar mit Dichteände- 
Wellen sehr gut fortpflanzt. _ 
n kam also zu dem Schluß: Der Äther th 
ung der echten Lichttheorie noch 
nu zutage, so daß es keines allzu 
re um diese Lehre zu 
2 ‚Dieser Stoß kam una die elektromagnetische 
Lichttheorie von Maxwell. Danach wird der 
Äther nicht mehr als elastischer Körper vorge- 
stellt, aber er behält doch die Natur eines kon- 
tinuierlich verbreiteten Mediums mit bestimmten 
Eigenschaften, die als elektrisches und magneti- 
sches Feld in die Erscheinung treten. Schnelle 
Schwingungen der Felder sind Lichtwellen, ihre 
Geschwindigkeit läßt sich durch rein elektroma- 
genetische Messungen ermitteln. ' 
Diese Theorie erfordert eine beträchtliche Ab- 
straktion. Was ist eigentlich dieser Äther, der 
zwar ein kontinuierliches Medium, aber von den 
bekannten Körpern, seien -sie gasförmig, flüssig 
oder fest, verschieden sein soll? Das Bedürfnis 
nach Vorstellbarkeit, Bildhaftigkeit der Theorien 
fordert Zurückführung auf Bekanntes, und schon # 
Maxwell ist diesem Bedürfnis durch Angabe 
mechanischer Modelle für gewisse Eigenschaften 
des Äthers entgegengekommen. Später ist die 
Frage der Zurückführung des Maxwellschen 
Äthers auf mechanische Grundlagen eine ganze 
Wissenschaft geworden. Besonders große Erfolge 
hat Bjerknes erzielt, der den Äther als Fliissig- 
keit und die elektrischen Ladungen als pulsierende 
Kugeln darin auffaßte, eine Lehre, die von Korn 
weiter ausgebaut wurde und noch heute vertreten 
wird. 
Neue Entdeckungen sind auf diesen Wegen 
nieht gemacht worden. Gleichwohl wäre das In- 
teresse daran vielleicht erhalten geblieben, hätte 
nicht die Relativitätstheorie die Vorstellung eines 
materiellen Äthers überhaupt unmöglich gemacht. 
Allerdings erfordert sie eine noch höhere Ab- 
straktion, einen stärkeren Verzicht auf die ge- 
wöhnliche Anschaulichkeit, und darum blickt 
mancher Physiker wehmütig zurück auf die gute 
alte Zeit des soliden Äthers (ohne es öffentlich 
einzugestehen, wie der Amerisankr auf die „good 
old eolonial times“). 
Die Erkenntnis schreitet nach der Tiefe durch 
Abstraktionen fort, in die Breite aber durch die 
lebendige Anschauung, und wenn die Theorie 
nichts anderes zuwege gebracht hätte, als die 
prinzipielle Undurchführbarkeit aller mechani- 
schen Bilder des Äthers und seiner Eigenschaften - 
zu erweisen, so hätte sie der Forschung einen 
schlechten Dienst geleistet. Aber ein Rückblick 
auf die Physik in den letzten Jahren zeigt deut- 
lich, daß die Experimentierkunst in enger Füh- 
lung mit der Theorie ihre größten Erfolge erzielt 
hat; also muß‘ diese wohl der Anschauung, der 
Intuition neue, lebendige Bilder liefern, die 
fruchtbarer wirken als die Mechanisierung des 
Athers. Das ‚„elektromagnetische Weltbild“ der 
heutigen Physik mag in den Grundlagen abstrakt 
genannt werden; in seinem Ausbau ist es reich an 
Farben und Formen. 
Die Quelle dieses Reichtums beruht auf der 
Vereinigung der abstrakten Maxwellschen Äther- 
vorstellung (bzw. ihrer relativistischen Vertie- 
fung) mit der Atomistik. | 
