130 LA FLORE ET LE CLIMAT 
plus haut. On peut distinguer parfois à la loupe 
des indices d'organisation, et quand Ôôn re- 
garde au microscope ces morceaux de houille, 
dont les cassures présentent un aspect brillant 
particulier, on voit des débris de lissus, des 
fragments de bois, d'écorce, de feuilles, etc. ; 
on peut distinguer des vaisseaux rayés ou 
ponctués, des cellules, des spores. Gümbel 
surtout a mis en évidence l’origine végétale de 
la houille au moyen de procédés chimiques. 
On soumet de minces fragments de ce combus- 
tüible à l'action d'une solution saturée de chlo- 
rate de potasse accompagnée d'acide azotique 
concentré. La solution, à la suite d'un contact 
prolongé ou par l’action de la chaleur, trans- 
forme la grande partie de la houille en acide 
ulmique et se colore fortement en brun foncé; 
le reste de la houille devient brun clair ou 
jaune et peut s’observer au microscope, soit 
immédiatement, soit après avoir été soumis à 
l’action de l'alcool ou de l’'ammoniaque. Quand 
ce procédé ne réussit pas, on peut faire un 
mélange de houille et de chlorate de potasse 
sec, et y verser de l'acide azotique concentré. 
Ces deux procédés, surtout le dernier, doivent 
être appliqués avec précaution par suite du 
danger d’explosion. Ils conduisent à de bons 
résultats, et mettent en évidence des débris de 
membranes végétales, des cuticules de feuilles 
ou de rameaux. Parfois il suffit, pour discerner 
des traces d'organisation, de décolorer par l’al- 
cool absolu, sans avoir besoin d'attaquer par 
les alcalis. Il peut arriver aussi, comme l’a 
montré M. Fayol à Commentry, que l'on recon- 
naisse directement des écorces changées en 
Charbon et même des troncs houillifiés. On 
voit les cicatrices des écorces, les vaisseaux du 
boïs, etc. Il est alors possible de démontrer que 
la houille provient de la décomposition des 
Sigillaires, des Cordaïtes, etc. 
Si l’origine végétale de ja houille est au- 
dessus de toute contestation, il n’en est pas de 
même de son mode de formation, S’est-elle 
formée sur place ou est-elle un produit de 
transport? La première opinion est la plus an- 
cienne. D'après cette hypothèse, la végétation 
houillère formait d'épaisses forêts dans des 
vallées marécageuses. Les débris tombés des 
arbres s’'accumulaient sur le sol, que venaient 
couvrir les eaux d'inondation, et s’y carbo- 
HAS lentement. À l'appui de cette idée, on 
Lx l'existence dans les houillères de Bel- 
gique de racines qui traversent les schistes 
inférieurs au lit de houille, tandis que les 


DE 
LA PÉRIODE CARBONIFÈRE. 


schistes supérieurs renferment des empreintes 
de feuilles et que la houille interposée présente 
des tiges. Il s'agit bien alors d'une forêt dont 
les schistes inférieurs représentent l'ancien sol. 
Les lits successifs de houille s'expliquaient par 
des affaissements et des exhaussements alter- 
natifs du sol. 
Cette théorie a bien des points faibles. D'où 
proviennent les schistes qui alternent réguliè- 
rement avec la houille ? D'autre part, M. Gran- 
d'Eury a montré que la houille des bassins 
du plateau Central est formée de débris végé- 
taux posés à plat, comme si un liquide avait 
servi de véhicule. De plus tous ces fragments 
sont de petiles dimensions: s'ils avaient élé 
houillifiés et ensevelis là où on les trouve, le 
combustible devrait être très riche en troncs 
entiers, en branches et en feuilles complètes. 
On admet plus généralement aujourd'hui la 
théorie de M. Fayol, suivant laquelle la houille 
est un produit de transport, un dépôt sédi- 
mentaire qui s’est effectué dans des lacs ol 
dans des estuaires. M. Fayol s'appuie à la fois 
sur les observalions qu'il a pu faire à Com- 
mentry et sur des expériences directes (4). 
Quand on met dans l'eau du gravier, du sable, 
de l'argile et des débris végélaux, on observe 
que lorsque l’eau perd de sa vitesse, elle dépose 
d'abord le gravier, puis le sable, ensuite l'argile 
et enfin, quand la vitesse est tout à fait nulle 
les débris végétaux. Quand un torrent arrive 
ainsi dans un lac, à son embouchure se dép0” 
seront les galets, les graviers en couches très 
inclinées; plus loin les grès, les argiles, Jes 
végétaux en couches moins inclinées, presque 
horizontales. L'apport continuant, la couche 
végétale, qui s'étend toujours du côté opposé 
à l'embouchure, sera recouverte de ce côté-à. 
par les sables et les grès. On aura donc un 
lit végélal recouvert de sable et de grès qui 
supportent eux-mêmes, du côté de l'embot 
chure, les graviers et les galets de plus en plus 
volumineux. Gelte disposition se manifeste * 
Commentry et dans les autres bassins houil- 
lers du plateau Central. Quant aux tigt® 
dressées, il ne faut pas en conclure qu’elles ont 
poussé sur place. Dans les deltas on trouv® 
souvent des arbres qui ont été déposés ain! 
verticalement par les eaux. À Commentry l€$ 
tiges dressées sont accompagnées d’autres ti86S 
simplement inclinées et de tiges couchées. Le 
nombre des arbres inclinés ou debout est dix 
(1) Fayol: Études sur le terrain houiller de Commentry 
(Lathologie et Straligraphie. Paris, 1887. 


