162 HISTOIRE NATURELLE 
« grands animaux qu'il régrie le plus d'erreurs et 
« de confusion, par la raison qu'il n’est possible de 
« connoître et de distinguer que les espèces que 
« l'on a pu voir de près, et comparer soigneuse- 
« ment les unes avec les autres. Cette remarque 
«s'applique spécialementaux cétacés. Ils ont frappé 
«tout le monde par l'immensité de leurs dimen- 
«sions, et leur pêche a donné lieu, depuis des 
«siècles, à des efforts inouïs d'activité et de cou- 
«rage; mais, à moins d'un heureux hasard qui en 
« ait fait échouer sur une côte où se trouvoit quel- 
«que homme instruit, ils n'ont presque jamais été 
« décrits avec exactitude, et encore moins com- 
« parés avec détails. 
« Des milliers de marins ont pris et dépecé des 
«baleines, qui peut-être n’en ont jamais contemplé 
« une dans son ensemble; et cependant c'est d’après 
« leurs descriptions vagues, d’après les figures gros- 
«sières qu'ils en ont tracées, que les naturalistes 
«ont cru pouvoir composer l'histoire de ces ani- 
«maux. La plupart n’ont pu même faire présider 
«la critique à leurs compilations, faute de faits 
«assez bien constatés pour servir de base à leurs 
« raisonnements. Voilà pourquoi cette histoire est 
« à-la-fois si pauvre, et si remplie de contradictions 
«et de doubles emplois. 
« Nous tâcherons de lui fournir quelques unes 
«des bases qui lui manquent, en décrivant avec 
« précision les faits observés par nous-mêmes, en 
Go pins she 
