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Les matériaux que brûle dans l’organisme l’oxygène 
emprunté à l'atmosphère sont considérés comme n’élant 
pas autoxydables, pour la raison que, placés en dehors de 
l'organisme, ils sont capables, à la température ordinaire, 
de résister efficacement à l’action de l'oxygène de l'air. 
Il faut donc reconnaître que dans les réactions du 
métabolisme organique, quelque chose intervient qui les 
différencie d’une simple combustion : l'indifférence chi- 
mique des aliments est vaincue, leur oxydation s’accomplit 
avec une rapidité d'autant plus remarquable que la tem- 
pérature à laquelle elle s’accomplit n’est pas élevée; 
aussi, nombre de chercheurs se sont-ils préoccupés de 
déterminer les circonstances en vertu desquelles ces cor ps 
sont, en quelque sorte, convertis à un mode d’oxydation 
rapide ; ils se sont demandé pourquoi les facultés com- 
burantes de l'oxygène sont, dans les réactions organiques, 
fortifiées ou exaltées. 
Plusieurs concepts explicatifs ont été proposés; nous 
en rappellerons quelques-uns ici, en négligeant à dessein 
ceux dont le caractère hypothétique est tel qu’on ne peut 
les faire figurer parmi les données directes de l’expé- 
rience : tels le biogène de Verworn et l’albumine vivante 
de Pflüger. 
Dans ces dernières années, l’étude des oxydations dites 
spontanees de diverses substances a été poursuivie notam- 
ment par Traube, par Van t’ Hoff, par Bach et Engler, 
et par d’autres auteurs, dans une voie qui avait été 
ouverte dès 1846 par le chimiste Schônbein; on a péné- 
tré de plus en plus profondément les procédés par 
lesquels l'oxygène exerce son action destructive dans les 
combustions lentes; un phénomène auquel on a donné le 
nom d'activation de l'oxygène à été notamment bien 
