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C’est en 1745 qu’il donne sa Théorie de la Figure de 
la Terre, tirée des Principes de l’hydrostatique. 
Après avoir conclu, comme Newton, à la forme ellip- 
soidale de la Terre, supposée fluide, Clairaut examine 
les conséquences que l’on peut déduire d’hypothèses 
faites sur les lois de la nature. Alors qu’en partant de la 
théorie newtonienne de l'attraction et supposant la 
densité de la terre uniforme, on est amené à attribuer à 
notre globe un aplatissement de 1/;,, la théorie des tour- 
billons de Descartes conduirait à un aplatissement de 
1/38 ENVIrON. 
Or, cette dernière théorie, exigeant que toutes les 
molécules du corps soient entraînées vers le centre de la 
Terre, reviendrait à imaginer dans la théorie newto- 
nienne une densité infinie au centre. 
Clairaut, s'appuyant sur les mesures géodésiques effec- 
tuées à cette époque, est amené à rejeter la théorie des 
tourbillons : nous pouvons déjà conclure de ses calculs 
que la distribution des densités devra se faire par une loi 
intermédiaire entre celle de l’homogénéité et celle qui 
consisterait à admettre un accroissement indéfini. 
Ce n’est pas la seule tentative qui fut faite de vérifier 
les hypothèses sur la constitution physique de la Terre 
par les conséquences qu'on en peut déduire. 
D’Alembert, dans le traité qu’il consacra èn 1749 à la 
question de la précession des équinoxes et de la nutation 
de l’axe de la Terre, examine quelle valeur on pourrait 
donner à l’aplatissement de la Terre en supposant 
celle-ci rigide et composée de couches dont la densité 
irait en croissant de la surface au centre et en conservant 
à la précession la valeur que lui donnent les observa- 
tions, valeur dont l'incertitude ne pouvait s'élever qu’à 
