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figure ou, pour parler plus correctement, avec l'axe du 
plus grand moment d'inertie. 
Et cinquante ans plus tard, lorsque Laplace, dans ce 
livre qui marque la première étape après les Principes 
de Newton, dans l’histoire de la Mécanique céleste, aborde 
le même problème, c’est la même conclusion qui s’im- 
posera à lui. Pendant près d’un siècle encore, elle rés- 
tera comme le fondement inébranlable de la théorie de 
la Terre. 
Les géomètres ont done, dans cette période qui s’étend 
de 1687, date de l'apparition des Principes de Newton, 
à 14758, date des communications d’Euler aux Académies 
de Berlin et de Saint-Pétersbourg, établi la raison des 
faits constatés par l'observation, en admettant la fluidité 
primitive de la Terre qui explique sa forme et, par suite, 
les grandes lois de la précession et de la nutation, puis 
l’invariabilité de notre globe qui permet de vérifier, dans 
les limites de la précision atteinte alors, la valeur numé- 
rique des constantes déduites de l’observation des astres. 
Que fallait-11 conclure de cet ensemble majestueux de 
théories. C’est que la Terre, fluide à son origine, était, 
dans la suite des temps, parvenue à un état de rigidité 
absolue. 
Cette conclusion pouvait-elle paraître téméraire? Évi- 
demment non : la grandiose conception de Laplace sur 
l’origine de notre système planétaire était là dans tout 
l'éclat de sa séduisante nouveauté, prête à expliquer les 
deux stades qu’exigeait la théorie mathématique. 
La Terre, parcelle d’une nébuleuse qui s’étendait, à 
l'origine, jusqu'aux confins du monde planétaire, devait 
avoir été primitivement fluide. Bien plus, elle l'était 
encore dans sa plus grande partie; les faits observés s’ac- 
