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Pour expliquer le phénomène de la polarisation rota- 
toire magnétique, Maxwell doit avoir recours à l'hypothèse 
des tourbillons moléculaires ; il admet que les molécules 
matérielles sont le siège d’un mouvement de rotation 
dont l'axe est parallèle à celui des lignes de force magné- 
tique. On peut aussi arriver aux mêmes résultats en 
prenant pour point de départ le phénomène de Hall, 
comme l’a fait M. Rowland. 
En ce qui concerne le signe de la rotation du plan de 
polarisation, il est encore utile d'appeler l'attention sur 
ce fait qu’elle n’a pas lieu dans le même sens suivant que 
les substances sont magnétiques ou diamagnétiques ; ce 
phénomène présente pourtant des exceptions. On sait 
également que la rotation est à peu près en raison 
inverse du carré de la longueur d'onde. La théorie de 
Maxwell contient, comme M. Poincaré l’a montré, des 
diflicultés qui ne sont pas aisées à vaincre. M. Potier à 
donné une théorie plus satisfaisante ; elle est basée sur 
les hypothèses suivantes : 
1° La matière pondérable participe dans une certaine 
mesure, variable avec la longueur d'onde, au mouvement 
de l’éther ; 
2 Les molécules d’un corps pondérable deviennent 
de véritables aimants sous l’action d’un champ magné- 
tique. 
Nous en arrivons enfin aux phénomènes de Zeeman, 
dont les lois peuvent se résumer comme suit : 
4° Lorsque le rayon lumineux est observé dans le sens 
des lignes de force magnétique, la ligne spectrale unique 
peut être dédoublée; on y observe des phénomènes de 
polarisation rotatoire qui prouvent qu'il y à des rotations 
