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systèmes matériels continus où, jusque dans les moindres parties 
d'un volume donné, interviennent entre les points des forces anta- 
gonistes, des pressions qui font équilibre aux forces extérieures. S'il 
faut ici s'adresser au physicien, pour connaître, au moins dans le cas 
simple d’une matière continue homogène, telle qu’un fluide, la loi 
de ces réactions, c’est aux métaphysiciens-géomètres qu'il appartient 
d'établir mathématiquement la loi que suit d’élément à élément la 
distribution de ces réactions ou pressions dans une masse soumise 
à des forces extérieures. La solution du problème s’est trouvée 
d’abord dans la découverte du principe de la transmission des 
pressions dans les fluides, due à Pascal, ensuite dans l'application 
du calcul différentiel à l'établissement des équations de l'hydro- 
dynamique par Bernoulli et Clairault (1). 
C'est muni de ces éléments et en se plaçant dans Ja supposition 
d'une masse liquide et homogène, supposition admissible, tout au 
moins en vue de l'appréciation provisoire de l’ordre de grandeur des 
effets, qu’on a pu se poser le problème des pressions intérieures du 
globe, pressions dont l'évaluation conduit à apprécier l’état de la 
matière dans toute son étendue et la raison d’être de sa forme exté- 
rieure. En admettant le cas général d’une hétérogénéité interne, la 
même analyse permet de délimiter la loi que doit suivre la densité 
des couches concentriques pour rendre compte de la grandeur obser-- 
vée de l’aplatissement du globe; si, en outre, on possède par une 
expérience directe la densité moyenne de la Terre (soit par la célèbre 
expérience de Cavendish, soit par la mesure des intensités de 
l'attraction à différentes profondeurs dans une couche dont on con- 
nait la composition, soit par l’ingénieuse détermination de l'attraction 
d'une nappe d'eau dont on fait varier le niveau, soit enfin par la 
mesure directe de la variation d’un poids soumis à l'attraction d’une 
masse de plomb), cela conduit à connaître la densité absolue dans 
les couches concentriques successives du volume terrestre ; enfin, 
en explorant dans le champ terrestre l'intensité de l'attraction au 
moyen du pendule, on arrive à se rendre compte de la constitution 
interne des détails du relief ou des régions intérieures voisines de 
(2) CLAIRAULT, Théorie de la Jigure de la Terre, 1743 ; LAPLACE, Mécanique 
céleste, liv. XI, ch. I, 
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